ヴァンピオーネが笑う夜

あなたの両親を食べたのは──

　リアンは、衣服が綺麗に整頓されているクローゼットの中で耳をふさいでうずくまっていた。
「リアン、大丈夫？ごめんなさい」
　その弱弱しい様子に、エリザベッタは急いでリアンに声をかけた。
「ああ、大丈夫だよ。それより、エリザベッタこそ、大丈夫だったか？怒られたりしなかったか？」
　リアンは、がしっとエリザベッタの肩を掴んでそう言った。エリザベッタは、大きく目を見開いた。
「リアン、耳をずっと塞いでいてくれたの？」
「ああ、エリザベッタがそういったんじゃないか」
　さも、当然というようにいうリアンに、エリザベッタは思わず微笑んだ。
「リアンは、とっても素直で正直者ね」
「エリザベッタもだろう」
　リアンは、その様子に安心したように微笑んだ。
「よかった、エリザベッタ、元気になって。さっきは少しぴりぴりしていたからな」
　リアンは、クローゼットからそろそろと出てきた。
「ごめんなさい」
「気にするなよ」
　エリザベッタは、最初他人のフリをしてリアンを追い出そうとしていましたが、リアンの素直さに、正直になってしまうのでした。「でも、リアン。もうここには来ない方がいいわ」
　エリザベッタは、リアンから一歩離れた。
「どうしてだ？優しそうなお姉さんたちじゃないか。あ、安心してくれ。エリザベッタが外に出たこと、行ってないぞ」
　リアンは、純粋な瞳でそういった。そんなリアンを見ていると、エリザベッタは、涙が出そうになった。
「そうじゃないの、そうじゃないのよ。リアン」
　エリザベッタは、首を振ってまた１歩リアンから遠ざかった。自分は、人を食べるヴァンピオーネだということを彼に打ち明ける？できるはずがない。
　ベニータと、セレンナは手違いでリアンを屋敷連れてきてしまった。
　人違いだと、外に出た時にわたくしを助けてくれた人なのと、エリザベッタは２人を説得するつもりだった。
「エリザベッタ」
　リアンは、離れていくエリザベッタと対照的に、エリザベッタに近づいて行った。
「エリザベッタがオレにこの屋敷にいてほしいのはわかったよ。でも、オレはエリザベッタのお姉さんたちと話をしなくちゃいけないことがあるんだ」
　リアンは、真剣な瞳でそう言った。
「話をしなくちゃいけないこと？」
「ああ、前に話しただろう？オレの父ちゃんと母ちゃん」
　その先は、エリザベッタの耳に入ってきた情報が頭に入ってくるまで時間がかかった。
　そういえば、鍛冶屋の夫婦を食べたっけ。
　そういえば、あの時、３人の男たちは言っていたっけ。「鍛冶屋の息子」と。
　そういえば、リアンはいっていたっけ。両親が行方不明になったって。
　そういえば、ベニータお姉さまとセレンナはいっていたっけ。夫婦の子供を、夫婦の情報をダシにここに連れてこようって。
「だからさ、エリザベッタ」
　そういったリアンは、エリザベッタの表情を見て息を飲んだ。
「エリザベッタ」
「ああ・・・あああああああああああ」
　リアンの顔、子供たちの顔、リアンの笑顔、子供たちの笑顔、リアンのあの寂しそうな顔、子供たちの寂しそうな顔。
「ああああああああああああ」
　美味しかった料理。筋肉質で噛み応えがあって、血もコクがあった。
「ああああああああああああああ」
　ベニータと、セレンナと一緒に食事をしたあの夜のこと。
　楽しく食事をしたあの日のこと。
　リアンたちと出会ったあの日のこと。
「あぁ・・・」
　ソウダ、ワタクシダワ。
　カレノタイセツナカゾクヲタベタノハ。
　ずっとエリザベッタは、考えないようにしていた。薄々勘づいていた。でも、考えないようにしていた。考えようとする自分を必死に止めていた。別のことを考えてずっと止めていた。帰ってきてからも、笛を痛い程握りしめて。笛を捨てるときもそうだった。そのことが浮かんで、やめたのだ。
「どうしたんだ？エリザベッタ」
　リアンの問いかけにも、エリザベッタは答えなかった。
　ずっと、涙を流しながら天井を見て動かない。
「エリザベッタ？」
「リアン」
　エリザベッタは、がくんと膝をついて床に手をついた。
「ごめんなさい」
　死ねない自分を呪った。エリザベッタは、今まで以上に、死ぬことのできないヴァンピオーネという種族の特質を呪った。
「リアン」
　自分はリアンの両親の仇だ。子供たちにとってもそうだ。そのことを隠して彼とこうして話すことは、許されないことだ。
「あなたのお父さんとお母さんを殺したのは、わたくしなの」
　エリザベッタは、視線を床から驚愕に目を見開いているリアンに移した。
「どういう・・・ことだ」
　リアンは、やっと声を絞り出しだいたという様子だった。
　エリザベッタは、自分が人間じゃないこと、人を食べて生きているヴァンピオーネであることをリアンに打ち明けようと思ったが、踏みとどまった。
　自分が殺したことにして、２人は関係ないことにしよう。そして、打ち明けた後、姉妹からも、そしてリアンの前からも姿を消そう。
　エリザベッタがヴァンピオーネだと、人間じゃないことをリアンに伝えると、２人までここにいられなくなると考えたエリザベッタは、覚悟を決めました。
「さっきの２人は関係ないの。わたくしが、あなたの両親を殺したの」
　そういって、エリザベッタは窓を開けて、指さした。
「ここは鍵がかかっているわ。わたくしに殺されたくなければ、この窓から逃げることね」
　エリザベッタは、本当に嘘が苦手だった。
　早くここから逃げてほしい。
　それだけが、エリザベッタの切実な願いだった。ここにいたらリアンは確実に殺され、自分の食卓に並ぶだろう。それだけは、阻止しなくてはならない。
「早く！！」
　エリザベッタは、懇願するようにそう言って、近くにあった花瓶を振り上げた。
「・・・・・・・・・・・・・」
　リアンは、絶句していた。
　到底信じられない話だ。目の前にいる同じ年くらいの少女が自分の両親を殺した？
　信じられるわけがない。
　腕も、体も細くて華奢だ。
　ちょっと走っただけで倒れてしまうような少女が。
　涙を流しながら、自分にここから逃げるようにいうエリザベッタに、リアンはとても、エリザベッタが自分の両親を殺したとは思えなかった。
　だからこそ、リアンは混乱していた。
「エリザベッタが、殺した？オレの・・・父ちゃんと母ちゃんを・・・？」