召喚魔王×召喚勇者 世界を滅ぼす気も救う気もない二人は共に旅に出る

第2章 港と船と海の町

穏やかな日々は

　昼を少し過ぎた頃、押し寄せた魔物の群れをすべて退け、船はどうにか港へ辿り着き、二人は無事に船を降りた。


「……やたらと数が、多かった」

「おつかれー ちゃんと着いてよかったね」

「よし、一発殴らせろ」

「なんでー? 痛いのはダメー」

　じゃれ合う様な攻防をする中、不意に小さな声がかかる。
　振り返ると、両手で大事そうに花を抱えた少女が立っていた。


「あの……! 船を守ってくれてありがとう! これ受け取って」

　そう言って差し出されたのは、元いた世界で言うチューリップに似た、赤い一輪の花だった。
　二人の手に一輪ずつ渡される。

「俺にか? ……ありがとう」

「ありがと、大切にするね」

　リオンの隣でアキトが穏やかに礼を言うと、少女は安心したように微笑み、駆け足で人混みの中へ戻っていった。


「お礼だって、よかったね」

「…………」

「どうしたの? 」

「……これ貰っておいてくれ」

　リオンは花をアキトに押しつけると、顔を背けて町の中へと走り去ってしまう。

　(ああ、やっぱ駄目だなぁ……)

　昔から、どうしても耐えられないものがあった。



「待って」

　異変を感じたアキトがすぐに追い付き、リオンの肩を掴む。

「なにがあったか、話してくれる? 」




　＊＊＊




「人に感謝されるのが、どうしても駄目なんだよ」

　閑散とした岸壁で釣り糸を垂らしながら、リオンは重い口を開いた。


「へぇ、どうして?」

「そいつの本心? みたいなのが露骨に出る、さっきの子供も、表ではああ言ってても、何か違和感があった。きっと親か誰かにやらされてたんだと思う」

「ふぅーん……」

「嫌な奴だよな、勝手に人の本心覗いて、勝手に落ち込んでんだから。本当にクズだよ」

「そう? わかっちゃうんだから、仕方なくない? 」

「だとしても、ろくな人間じゃないだろ? 」

「そうなの?」

「そうだろ」

「そうなの?」

　永遠に続きそうな問いかけに、思わず苦笑が零れる。
　 
「ねぇ、僕のことはわからないの? 」

「へ? 」

「僕が今どう思っているか、当ててみてよ」

「それは…… ってお前!? 竿引いてるぞ! 」

「あ、ホントだ」

「いいから引けって!」

「ちょっと待ってね、せーのっ、と」

　勢いよく竿を引き上げると、水飛沫と共に巨大な魚の魔物が宙へと跳ね上がる。
　影は太陽を遮り、二人を丸ごと覆い隠すほどの大きさだった。


「いや、魔物じゃねーか! 」

「今日は大きい魚とよく会うね」

「呑気か! どうするんだ!?」

「そうだね…… あ、いいところに」

　アキトは竿を握ったまま、同じく釣り糸を垂らしていた怪しげな老人に声を掛ける。

「そこのおじさん── この魚って食べれるの?」

　老人は無言のまま、左手を上げてサムズアップをした。


「いけるって」


　(──今、問題は)


「そこ──じゃ、ねぇぇぇぇぇ!!」


　これ以上どうしようもなく、リオンは剣を抜いた。

　一刀のもとに魔物の頭を両断し、さらに素早く三枚におろすように斬撃を浴びせ、魔物を仕留める。

　その見事な手際に、周囲から拍手が起こった。


「さすがだね、ありがと」

「…………」

「あ、イヤなんだっけ? こういうの」

「……お前はいい、何考えてるか、全然わかんねぇから」

「そっか、僕はいいんだね」

「変な奴」

　アキトは僅かに微笑み、リオンは肩をすくめて苦笑した。


　釣り上げた魔物は、その場にいた全員にお土産としても持ち帰ってもらい、自分たちは昼食として調理した。

　それでも余った分は、町中で見つけた宿に持ち込み、宿代をまけてもらった。



　＊＊＊



　夕食には、釣った魔物の料理が存分に振る舞われ。
　釣り上げた本人である二人には、宿にいるの人たちから次々と感謝の言葉が贈られた。


「どの料理も美味しいね」

「……そうだな」

「やっぱり……つらい?」

「いや、ほとんどは心の底からの言葉だった…… まあでも、人間考えてる事なんて一つじゃねぇしな、それはわかってる」

「そっか、君はすごいね」

「……どういう意味だ?」

「せっかくだし、当ててみたら?」

「お前なぁ──」


　軽口を交わし合う中で、リオンはふと気付く。
　今日は魔物を数多く倒した、それでも勇者を演じさせられていた頃とは違い、心は妙に穏やかだった。


　(こんな日が、続けばいいのにな……)

　ふと窓の外に目を向ける。月明かりに照らされた港の先には──


　黒々とした影が次々と海から姿を現し、その手前から大量の魔物が一斉に町へと迫って来ていた。



「──ッ!? 何だよこれ!!」

　





「ウフフフフフッ── アッハハハハハハ!」

　誰も見ていない上空から、何かが高らかに笑い声を上げていた。


「さあ、始めましょうか、可愛い我が子たち」