恋する乙女は大和とゆく

訓練始まる

主砲撃て！

「全砲門、装填完了！」
砲術長・日野の声が艦橋に響く。しかし、その声には不安がにじんでいた。
光学式測定――つまり望遠鏡で目測して距離を測る方法は、最新のレーダー測定に比べてどうしても精度が劣る。外れる確率は高く、失敗が目に見えている。

「よし。第一主砲、射角二〇、距離一万二千！」
副長の指示が飛ぶと、砲員たちは一斉に動き出す。誰もが緊張していた。

私は大きく息を吸いこみ、声を張った。
「――撃て！」

轟音が海を震わせた。
大和の主砲三九センチ砲が火を吹き、甲板も窓も震える。遅れて衝撃波が頬を叩き、海面に高い水柱が立ち上がった。だが――標的艦からは大きく外れていた。

「あ……」
日野の口から、今にも崩れ落ちそうな声がもれる。
海軍の厳しい予算状況では、一発の訓練弾ですら貴重だ。無駄にしたという罪悪感は重くのしかかる。

「大丈夫だよ。初撃で当たる方が珍しいんだし、実戦で当てればそれで十分だから」
航海長の碧衣が、日野を抱きしめるようにして頭をなでた。

「航海長の言う通りだ」
私も艦長代理として、士気を取り戻そうと声をかける。
「失敗を恐れる必要はない。この一発を、次の一発につなげればいい」

「……はい！」
少し元気を取り戻した日野は、再び計器に向き直った。

「偏差射撃！」
副長の掛け声と同時に、艦橋の暗い空気が吹き飛ぶ。全員が再び慌ただしく動き出した、そのとき――。

「艦長代理！　機関部より報告！　第三缶室、蒸気圧力低下！」
通信兵が叫び、艦橋が一気にざわついた。

蒸気圧が下がれば速力が落ちる。そうなれば訓練どころか、艦の安全すら危うい。

私はほんの一瞬だけ考え、すぐに命じた。
「副長、砲撃訓練を中止！　速力を維持しつつ機関部に伝達、応急修理を最優先！」

「了解！」
副長は怒鳴るように命令を復唱し、各部署へ声を飛ばす。

航海長が不安そうに私を見た。
「艦長代理、これでは予定通りの訓練が……」

「無理をして艦を壊すつもりはありません」
私は彼女を遮った。
「大和を動かすのは機械じゃない。人です。まずは彼女たちを信じましょう」

数分後。
蒸気に包まれた第三缶室では、整備兵たちが必死にボルトを締め直していた。汗にまみれ、怒鳴り合いながらも手は止まらない。

「第三缶室、復旧しました！」
報告が届いた瞬間、艦橋の空気が一気に明るくなる。

私は大きく頷き、再び命令を下した。
「では――訓練を続けます。大和は止まらない！」

「全砲門、再装填！」
副長の声に、砲員たちが力強く応じる。さっきよりもずっと大きな声だった。

艦内に活気が戻り、誰もが次の一撃を待ちわびていた。
私は艦橋の窓越しに、静かに標的艦を見つめる。海の彼方に浮かぶその影は、ただの古い艦船にすぎない。だが――。

「次は外せない」
胸の奥で、誰にも聞こえないようにつぶやいた。

大和の巨砲が再び火を吹くその瞬間が、近づいていた。