吸血鬼と愛の鍵

第6話

「リリアナ？大丈夫？」
　午後の授業が終わり、親友のセシルが、心配そうに聞く。
　今日は色々あって、授業を殆どさぼってしまって、午後の授業は上の空で、ボーーーっとしていたので、セシルは心配してくれていた。

「ねぇ、セシル。ダンピールって知ってる？」
「え？あぁ、聞いたことあるわよ。吸血鬼を退治できる、唯一の存在よね。」
「知ってるんだ？凄い！」
「授業でもチラッとやったことあると思うけど？あなた、ホラー嫌いだし怖いモノが苦手だから、ちゃんと聞いてなかったでしょ？」

　ダンピール。
　それは、吸血鬼と人間の母親を両親に持つ、ハーフだ。そもそも、そんな混血児が産まれてくるのは、あまり無い。ダンピールが発見されると、国は吸血鬼退治の役目を任せ、爵位を与えて丁重に扱って囲い込む。ダンピールが居れば、国は吸血鬼から国民を守る事ができるからだ。その存在は、救世主に近いものがある。
　そんな貴重な存在は、公にはされない。他国に知られれば争いの種になり、吸血鬼に知られると、退治することが困難になり逃げられてしまうからだ。だからダンピールが存在していたとしても、誰も知ることは無い。国の重要機密となる。

　セシルの説明を聞いていて、リリアナは神妙な顔になる。
　どうして、そんな重要機密を簡単に暴露したのだろうか？・・・いや、重要機密を暴露したからこそ、その見返りに体の関係を迫っているのだろう。
　例えば、私がそれを断ったとしても、困るのはスペンサー伯爵家だ。

　どうしよう・・・。
　いいえ、迷う必要なんてあるの？ルナルドが、あの吸血鬼に食い殺されてしまう。それはダメ。迷う事なんてない。覚悟を決めるのよ、リリアナ！私は、ルナルドを見捨てる気？
　必死で、自分に言い聞かせるけれども・・・どうしても、決断できない。

　嫌だ。
　ルナルド以外の男性に、抱かれるなんて・・・絶対に嫌だ！！死んでも嫌！
　
　でもでも、このままじゃ、食い殺されて・・・・あーーーーー！！もう！！どうしたら良いの！？ウジウジ考えて、堂々巡りだなんて、時間の無駄！解ってるはずでしょ？答えは１つよ！セックスなんてたいしたこと無いわ！どうってことない！
　冷静に考えましょう？死んでしまったらお終いよ？生きていれば、生きてさえいれば、それでいいのよ？そうでしょう？そう・・・・・だけど・・・・だけど。

　やだっーーーーー！！！
　ダメ！嫌！！
　
　いやいや、嫌じゃない！ルナルドを助けるのよ！私！しっかりして！！


　そんな、葛藤の中にいるリリアナに、セシルが言った。
「ちょっと、大丈夫？本当に、今日はうちに来る？」
　下校時刻になり、教室を出て、廊下を歩き、門の前まで百面相しながら考え込む、リリアナを見守ってくれていた。
「・・・家。」
　そうか、家に帰れば、ルナルドが居る。
　しかも、両親には、こそこそ兄と付き合っていたことが、バレているんだっけ？気まずいけれど、色々と話を聞いた方がいいのもある・・・。

　セシルは、自分の馬車の前で待っていた付き人に声をかける。
「ねぇ、今日、リリアナを家に招待しようと思うのだけど、スペンサー伯爵家の馬車はどこかしら？外泊することを伝えなきゃ。」
　すると、付き人が伝えて参りますと言う。
「さぁ、乗って。今日は女子会よ♪」
　先に馬車に乗り込んで、楽しそうにセシルが言う。
　セシルの手をとって、馬車に乗り込もうとした時だった。

　急に、グラリと眩暈がする。
　
　・・・え？
　馬車に乗り込もうと足をかけた瞬間に、脳裏に映像が浮かんだ。

　それは、土砂降りの雨の日だ。
　視界が悪くて、灰色の世界。
　私は、馬車の中で1人、窓を開けて、震えながら話を聞いている。　　

　ルナルドの声が、響いてくる。
「俺は本気です！リリアナと結婚させてください！」
「バカなことを言うな！そんなものは長い人生で一瞬の気の迷いだ！」
　父の伯爵の声だった。それから母の声が続く。
「ルナルド。とにかく屋敷に帰りましょう。それから話しましょう。ね？」
「いいえ、戻りません！リリアナを騙したのは、あなた方だ！信用できない。」
「おまえというやつは！！」
　バシッ！！
　お義父様が、鞭ムチでルナルドを打った。

　これは・・・私の記憶？
　ガクガクガク・・・と、勝手に体が震えだす。

　馬車から、手を離し、後ずさりする。
「リリアナ？どうしたの？」
　セシルは不思議そうに、馬車の中から手を伸ばす。

　私は、ゆっくりと、首を振る。
「・・・怖い・・・」
「え？どうしたの？リリアナ？」
「こ・・・怖いの。私・・・馬車が・・・怖い・・・」

　勝手に涙が溢れてきて、立っていられなくなる。セシルが飛び降りてきて、リリアナを抱きしめた。
「リリアナ？！大丈夫？」
　事態に気がついた、スペンサー家の馬車の御者とセシルの家の付き人が、走って来た。
「リリアナお嬢様！どうされましたか？！ご気分でも？」
　ワイワイと騒ぎになってしまい、そこへルナルドが現れた。
「どうした？！」
　事情を話すと、ルナルドはリリアナの肩を抱く。

「馬を連れてきてくれないか？俺が乗せて帰る。」
　
　　
　馬に乗り、振り落とされないように、ルナルドに抱きつく。

　学園が見えなくなる場所に来るまで、ルナルドもリリアナも、何も話さなかった。
　ただ、黙って、体温を感じて抱きしめる。

　学園と家の中間位に差し掛かったところで、リリアナは勇気を振り絞って言った。

「ルナルド・・・・」
　そう呼んで、ぎゅうっと力を込めて抱きしめる。
「教えて欲しいの。お願い。5日前に何があったのか、教えて。」

　すると、ルナルドはスピードを落として、馬を止めた。
　馬上で抱き着いたままで、彼の顔を見上げる。
　ルナルドも、リリアナを見下ろした。口を開きかけて、そして、ギュッと口を結んで地面に視線を落とす。何か言い難いことがあるのだろう。

　だけど、私は、知りたい。
「教えて。私のこと、まだ好き？」

　泣きそうな声になってしまって、震える声にも構わずに振り絞る。
「私は、ルナルドが好き！今までも、今も、これからもずっと。大好き。」

　目を見開いて、ルナルドは私の言葉を聞いて、最後は目を潤ませて眉をしかめた。

　唇が近づいてきて、目を閉じて、抱きつきながらキスをした。

　口を開けると舌が入ってきて、互いに絡め合う。
　この1ヵ月、あなたにキスの仕方も、男性の受け入れ方も教えられたの。吸い付くようなキスも、噛みつくようなキスも、遊んでいるかのような、ついばむようなキスも。

　愛していると、声に出して伝えられない夜でも。何度も、心の中で叫んだ。
　いつかの夜のように。
　大きな腕で、力強く抱きしめられて、激しいキスをされる。私も必死に、ルナルドに抱きついて、それに答えた。

「リリアナっ・・・愛してる。」

　1つになってしまうんじゃないかって位、ルナルドはリリアナを抱きしめて言った。
「この先、何があったとしても・・・リリアナ、約束してくれ。傍にいると。ずっと、一緒にいると。全てを知って・・・俺を・・・許してくれなくてもいいから。」


　そうして、ルナルドは話し始めた。

　私は、話を聞いているうちに、どんどん思い出していく。