王様の愛人

17話

　ヴィンセントは、ソフィアの部屋を出ると、自室に戻った。
　廊下を歩いている途中で、騎士団と合流する。

「陛下、ご報告いたします。」
　騎士団長のグレイが報告をする。

「セルバシア帝国がモンテカリブ王国への攻撃を開始しました。援軍を送りましたので、明日到着予定です。」
　話を聞きながら、ヴィンセントは着替えを始めた。
「陛下の御指示通り、援軍が到着次第に砦を守り、砦に居た兵たちはモンテカリブへ向かわせます。」
　ヴィンセントが頷いて言った。
「私は、これからラデシュの砦に向かう。城を頼んだぞ。」
「は！お任せください！」
　いつになく、グレイは真剣に家臣として返答する。いつもは、騎士団長が同行するのだが、今回は大きな戦闘にならない見込みで、副団長を連れて行くことになっていた。

　ヴィンセントは軍服に着替えると、剣を腰に差す。

　ふと、ベッドルームに視線を移す。
　ソフィアの綺麗な襟足と背中を思い出す。・・・・紋章は現れなかった。その事実が、自分を崩壊させそうなほどに、心を抉る。

　確かに、王家の紋章は誰にでも現れるわけではない。しかし、なんとなく自分の中で、彼女で間違いないと思っていた。

　生前、父王が言っていたのだ。　
『迷信と思っていたが、言い伝えは本当であった。ヴィンセントよ。王家の紋章は運命の女だ。心の底から沸き起こり、会えば分かるだろう。それが運命の女だ。』
　　　
　正直言って、何を言っているのか解らなかった。
　王妃探しを始めた時でさえ、愛人が20人を超え始めたころには、むしろ、どうでもよくなっていた。
　どうせ、しなくてはならないのなら、セックスを楽しもうとした。しかし、50人を超え始めたころには、嫌気がさしはじめた。そこからは、義務感だった。
　体が慣れたのか、快感も感じ難くなり、行為はどんどんエスカレートして激しくなった。

　しかし、ソフィアと初めてしたキスは、今までに感じた事の無い、愉悦感だった。
　キスが、あれほどに心を締め付け、上気させたのは、初めての事だったんだ。

　あいつが、運命で無いのなら、もう王家の紋章なんて、どうでも良い程に・・・。


「陛下？」
　ノアに声をかけられた。
「・・・すまん。少し考え事をしていた。」
　そう言って、自室の部屋を出る。ノアとグレイ騎士団長と副団長、第1隊長が、後ろに続いて歩く。　
「あぁ、そうだ。アデルに、ソフィアの話を聞いて、学校を作ってやれと伝えろ。」
「御意。」

　そうして、ヴィンセントは、お城の端にある塔に登り、そこで魔法を発動させて瞬間移動した。
　騎士団の副団長、従者のノアを引き連れて、ラデシュの砦に向かった。


　砦には、トリス辺境伯と砦を守る部隊が待っていた。
　軽く報告を受けて、ヴィンセントは、砦にある魔法の発動装置に手をやる。
　そこに、王族が魔力を流す事で、その装置は発動し、砦の周囲が魔法で迷路になるのだ。外の国からは砦に辿り着けなくなるという装置だ。
　こうして、この砦は守られてきた。


　ヴィンセントは、すぐに王都には戻らずに、暫く戦況の様子を見守ることにした。
　　


◇◇◇◇


「え？陛下は、砦に行かれたんですか？」
　ソフィアが、そのことを知ったのは、陛下が砦に向かった数時間後だった。

　アデル書記官がやってきて、その話を告げた。
「はい。おそらく、数日後には戻られますよ。心配には及びません。では、話の続きを。」

　ノートを広げて、サラサラと私の話をメモしていくアデル書記官は、法務の仕事をしているが、次期宰相と噂されている。仕事の内容は多岐にわたっていた。
　
「なるほど。構想もしっかりされていて、理念も素晴らしいかと。確かに、私も学園の創設に国の未来が開けていく感じがします。これは早急に進めていきましょう。」
「本当ですか？！」
　ソフィアは、アデル書記官の手を握りしめて、立ち上がってしまう。
「アデル書記官様！どうかよろしくお願いいたします！」
　アデルは、驚いて手を引っこ抜く。
「あははっ・・・なるほど。これはまた、危なっかしい令嬢だ。陛下も心を乱されてしまうわけですね。」
　ケラケラと可笑しそうに笑うアデル書記官に、ソフィアは、その言葉の意味を少し考える。
　アデルは、茶化したようにウインクをして言う。
「陛下から寵愛を受けておいでなのだから。他の男との関わり方には気をつけてください。」　
「・・・」
「どうかされましたか？」
「あ、いえ、陛下の寵愛だなんて。私は、101人目の愛人でしかありません。」

　アデルは、少し目を見開てポカンとする。
　その会話を聞いていた騎士団長のグレイが、話に参加してきた。
「あなたは、ただの愛人ではありませんよ。陛下の大切な女性ひとです。」
　私が？
「でも・・・」
「陛下は、あなたへの気持ちを、伝えられてませんか？」
　アデルが、心配そうにソフィアを覗き込む。
「まぁ、ハッキリと言葉にされなくても、城に住まわせるなんて、特別な人だからに決まってるじゃないですか。それだけでも、お分かりでしょう？」
　と、特別だなんてっ！
「そ・・・それは、祖父の孫だから、気を使って他の方と差をつけて下さつたのかと・・・！」

「「それはありえません！」」
　アデルとグレイの声が、重なった。
「あなたを城に住まわせると同時に、すべての愛人とは縁を切るとおっしゃったんですから！」

　え・・・。
「他の愛人とは、縁を切った？」

　アデルが頷く。
「そうです。ソフィア嬢を城へ招いた日、すべての愛人へ関係を終了すると連絡をしました。」

　なんて答えて良いのかわからずに、湯気が出そうなほどに赤面しながら、目を泳がせる。

　ほ・・・本当に？
　陛下は、私を特別だと思ってくれている？

　自惚れじゃなくて・・・信じて良いの？

　陛下の、あの言葉は・・・本心？

「あなたは・・・、ソフィア嬢は、陛下をどのように思われていますか？」

　私？

　私は・・・・。

　私は、陛下のこと、


　あれ？どう思ってる？
　私は陛下のことが、好き・・・？