女神なんかじゃない

4話 王位簒奪

　トントン。
　扉を叩く音で目が覚める。


「殿下。お目覚めでしょうか？」
　目を開けると、自室のベッドだった。

　やはり、夢か。本当に、近頃、変な夢を見る。

「殿下、本日は文官のゴードンも、お見えになってます。」
　ウィルが部屋のカーテンを開け、そう伝える。
「嫌な天気だな。」
　どんよりとした雲で、灰色の雨が。大量に降っている。

　黒い髪を1つに束ね、キツネのような顔つきの男性が入室してくる。
「殿下、ゴードンでございます。本日の会議の前に、打合せをと思いまして。」
　アーサーは、話を聞きながら着替えを始める。
「本日の会議では、皇太子、叔父リンドバーグ伯、元老院たちも招集されました。」
　ゴードンは、淡々と話を続ける。
「両陛下の葬儀も終わり、皇太子が即位するはずでしたが、女神の出現で国は揺れております。」
　そこまで話し終えると、ゴードンは不適な笑みをこぼす。

　ウィルが楽しそうに言う。
「この期を、逃すわけにはいかないでしょう？」
「ウィル、女神出現の理由だけで解決するのは危険だ。興奮しすぎるな。元々の計画を進めるのだ。」
　アーサーの言葉に、２人は顔を見合わせる。
「殿下も、ご覧になったでしょう？！女神が現れたんですよ！！？」
「そうです！！私も、その瞬間を見たかったのです！！さすれば、今日の会議で使えたはず！」
「おいおい、お前たちは、伝説と王家の掟で押し切るつもりか？」
　さっさと着替えを済ませながら、アーサーは笑う。
　侍女に差し出された、“女神の指輪”を指にはめる。

「女神などと、信じられません。本当にここから？」
　マジマジとゴードンは指輪を見る。
「はい、ゴードン様。私もただの伝説としか思っていませんでした。
　ウィルがゴードンの隣に並ぶ。
「あの場に居た人間は、全員見えたんです！光の中から突然現れて、殿下の手をとったのですよ。」
　ウィルも信じがたいという顔。
　２人は王家の血とか伝説とか、そうゆうのはあまり信じていないタイプなのだ。

「しかし、あの娘は女神ではない。」
　アーサーが腰に剣を刺しながら言った。

　ゴードンが、驚いたように聞く。
「女神ではない？なぜそう思われるのですか？」
　ふむ、とアーサーは少し考えて答えた。
「・・・・なんと表現して良いのか分からないが、何度も会っているのだ。」
「え？！殿下、それは、どちらで！？」
　ウィルが、素っとん狂な声を上げる。
「不思議な話しなんだが、夢の中でだ。さっきも夢の中で、あの娘と話をした。夢でしか会ったことはない。」

「・・・・」
「・・・・」
　２人は黙り込み、ウィルがゴードンを見る。
　ゴードンは、黙り込んだまま。信じられないという顔から、少し何か考えこんだ様子だった。

　そして、「少々席を外します。では城でお会いしましょう。」と言っていなくなってしまった。


　一緒に登城すると思っていたウィルは、少し戸惑っていた。

　


◇◇◇◇◇
　

　登城すると、錚々たる顔ぶれが会議室へと集まってきていた。

　城の廊下では、たくさんの大臣たちに声をかけられた。
　アーサーを支持する大臣たちは、半数いる。全員、機会を伺っていた者たちだ。中立の者も存在するので、その者たちをこちら側に、どれだけつけられるかだ。
　この国は、元老院たちと協議して物事を決定することができる。これから、その会議が始まろうとしていた。


「では、本日の議題に入らせて頂きます。」
　ディーダ議長は90歳近くになるが、今も現役で議長を務めている。
　中立派で、古典的な人だ。
「本来であるならば、皇太子殿下が即位されるのじゃが、女神出現という我が国にとって異例の事態。また、先の王妃陛下暗殺の真相、これらについて話し合いたいと思う。」


　そこへ手をあげて立ち上がったものがいる。
　リンドバーグ伯爵だった。
「我々は、この目で目撃したのです。アーサー王子が王妃陛下を暗殺しました。」

　ザワザワと部屋中がざわつく。
「私の調べですと、アーサー王子は国王陛下さえも毒殺したのではないか？と疑いがございます！」

　議長は顔色を変えずに、アーサーに顔を向ける。
「アーサー殿下、いかがですかな？」
「全く身に覚えがありません。」
　動じることなく、アーサーは低く張りのある声で続ける。
「我々が王妃の宮へ到着した時には、王妃陛下は血を吐いて倒れておられた。」
「では！なぜ王妃の宮へ兵を率いていかれたのです？！」
　リンドバーグ伯爵が声を荒げる。

「叔父上、私は国王陛下の近衛隊長を言いつかっております。何者かが、国王暗殺を謀ったようでしたので、追っていたのですよ。」
　伯爵が興奮気味に、バン！！！とテーブルを叩いた。
「その恐れ多くも、国王暗殺を謀ったのは、おまえではないのか！」

　議長がアーサーに質問する。
「アーサー殿下、王妃陛下を弑し奉ったのは、事実か？」

　アーサーは議長の方を向いて答える。
「王妃陛下は、国王陛下と同じ呪いで苦しんでおられました。国王陛下には、攻撃に対する反射魔法をかけられてありますので、国王暗殺に関与されていることが明確でした。」

　その場にいた者たちが、どよめきだす。

「そして、王妃は我々に剣を向けたのです。正当防衛です。」

「証拠はあるのか？！その証拠を出せ！」
　伯爵は叫び出す。
「近衛兵の証言など、信用できん！アーサー殿下の息のかかった兵ではないか！」

　アーサーは、思った。黒幕は、この叔父であるに間違いない。しかし、証拠がない。
　魔術を使った痕跡は、魔術師団に調べさせれば良いのだが、もう消されてしまっていた。
　おそらく伯爵は、証拠を消すために、あの時あそこに駆け付けたのだろう。

　これでは、水掛け論になってしまう。
　ディーダ議長も、これまでという感じだった。

「しかし、アーサー！おまえは近衛兵隊長でありながら、両陛下を守れず、何の証拠も無しという無能さを恥じるべきだ！」
　いちいち大声で叫ぶ叔父に、ウンザリする。
　一応、反論はしておくことにする。
「確固たる証拠は、どなたかに消されたようですし、仕方がありません。しかし、叔父上の仰る通り、陛下におかれては暗殺の疑いがあるのは、確かなのです。近衛隊が動くのは、至極当然の事。あの時、叔父上が邪魔をなさらなければ、何かわかったやもしれません。」

　それに、とアーサーは目を光らせる。
「こんなに早く、近衛隊と同じ情報がそちらに行くとは、どうしてなのでしょう？叔父上は暗殺されることが分かっていたかのような、迅速な行動ですね。なにか知らせでもございましたか？」

　アーサー派の大臣たちがザワつく。
「いかにも。アーサー王子の仰るように、暗殺だと言っているのは、リンドバーグ伯爵だけですな。国王陛下の死因は長いこと患っていた病と公表された。近衛隊は密かに動いていたわけですからな。また王妃陛下は、今後調べを進めるということに致しましょう。」
　ディーダ議長が、少しため息をつく。
「さて、次期国王陛下の決定に、うつりますぞ。本来であれば、皇太子殿下が即位されるわけですが、王家のしきたりで、聖女とご結婚する者とされておりますな。」

　大臣たち、元老院たちは、ひたすらにうなずいている。

「皇太子殿下には、まだ聖女が現れておらぬ。しかし、アーサー殿下には、女神が舞い降りたとか。真相が知りたいのだが。」

　一気にザワザワと、論争が始まる。
　『あれは、本当に女神だった』
　『指輪から現れた』
　『いや、突然空から・・・』

　アーサーは、この国の重要決定が、やはり神話なのかということにウンザリする。

「アドルフ皇太子殿下。あなたもご覧になったとか？」
　アーサー派の大臣が質問する。
　皇太子は、銀髪をかき上げて、答える。
「はい・・・そうですね。女神だったのかは分かりません。しかし、兄上の手をとり、女性が現れたのは事実です。女神の指輪が光り、一瞬のことでした。」

　リンドバーグ伯爵が声を荒げる。
「確かに・・・そうだが、アーサー王子の所に、現れたわけではない！女神の指輪から、出現しただけだ！だいたい、何故アーサーが女神の指輪を所持しているのだ！皇太子殿下のものではないのか？！」
　それには、すぐにウィルが返答する。
「女神の指輪は、前聖女様の物です。代々、聖女様が所有するもの。前聖女様がアーサー殿下にお渡しになったのです。本来は、王家が管理するものではなく、教会が管理するものですが。」

　そして、くだらない論争が始まった。アーサーは、口を挟むのも面倒だと思った。何が女神だ、そんなことはどうでもいいのだ。


　そこへ、ゴードンが現れた。
「失礼いたします。」
　後ろに、魔術師と教会の司祭たちが現れる。

　ディーダ議長が問う。
「何事です？今は神事ではないのですぞ？」

　ゴードンは、アーサーにチラリと目を向けて、それから議長に向きなおる。
「？」
　ゴードンは何をしようとしているのか、様子を伺う。

　
「女神の神託です。」

「なに？！」

　ゴードンの発言に、その場に居た全員がどよめいた。
「神殿の者たちと、魔術により、女神を降臨させます。」

「なんじゃと！？そんなことが可能なのか？！」
　ディーダ議長は、言葉の通りに腰を抜かしそうなほどの声をだした。
「どうゆう事だ！今まで、そんなことは聞いたことが無いぞ！今までは聖女様がこの国に現れるだけだ」
　周囲にいた元老院から、声が上がった。
「そうですね。しかし、何故か今、聖女様は現れない。そして、女神が現れたとのこと。この現状を皆様はどう解釈されますか？」

　ゴードンは質問を投げかけて、周囲を見回す。そして続けた。
「その昔、古では女神を降臨させる術があったとか。試してみてよろしいでしょうか？」
　アーサーはすぐに気が付いた。ゴードンは、変な汗をかいている。
　ゴードンにとっても確信が無いのだと察した。すかさず、アーサーが質問する。

「まて、古と言ったな？本当に降臨させる可能性はあるのか？」
「わかりません。」
　ゴードン！！アーサーは焦った。冷や汗が背中を伝う。こんなことで、この有能な家臣を失うわけにはいかないのだ。
「この場でやることではない。下がれ。」
「いいえ殿下。これは大事な証拠です。」

　アーサーの指示に従わない意向を見せる、ゴードンを睨む。ゴードンも冷や汗をかきながら、アーサーを見つめた。


「・・・ふ。ふん！やると言うのだからやって見せてもらおうではないか！しかしな、ゴードン君。君もかなり優秀な人間で時期宰相と言われているが、これで全てを失うかもしれんな！」
　リンドバーグ伯爵がニヤリと笑う。

「お許しを頂いたということで、神殿へ。皆様移動をお願いいたします。」

　ゴードンは深々と例をした。