女神なんかじゃない

48話 辛い現実

　アーサーは夢を見た。

　何度も何度も。

　ゴードンが、サラに説教している。
　レオンが呆れ顔で、サラにイヤミを言いながら、それでも面倒を見ている。
　アモン騎士団長が、慌てながら、サラの護衛に着く。
　ウィルとテルマが、優しく見守っている。
　城内の和やかな空気。繰り返される、普段通りの生活。
　自室の扉を開けると、サラが待っている。『お帰りなさい！』と太陽のように笑う。
　ベッドで、最初はいつも恥じらって顔を赤くするくせに、弱い部分を責めてやれば、引き込まれるほどに妖艶で。耐えられなくなって、涙をこぼして声を上げる姿も、たまらなくて。必死で抱き着いてくるサラが、可愛かった。
　朝、目を覚ますと、腕の中に彼女の寝顔がある。
　
　そこで、目が覚める。


　目を開けて、隣に手を伸ばすけれども、誰も居ない。
　ゆっくりと部屋の中を見るけれど、誰もいない。

　少し、何も考えずに、ぼーーとする・・・。

　サラが消えてから、睡眠に苦労していた。
　ベッド脇にある、書類に目が行く。
　相変わらず、1日24時間では足りないほどに、やることは山積みだった。ベッドから降りて、左手に剣を持ち、寝る前まで読んでいた書類を片手にソファーに移動する。
　トントンとノックされる。ウィルは、いつもこのタイミングだ。
「おはようございます、陛下。」

　着替えを済ませて、食事が運ばれてくる。
　本来なら、食堂に行って食事をするべきなのだが・・・。

「今日も、お茶だけで良い。」
「いいえ、陛下。ゴードン様から、必ず朝食をとるようにと。」
「・・・食べたくないんだ。下げてくれ。」
　特に、サラの夢を見た日の朝は、気分が乗らない。

「失礼いたします！」
　扉の前に、ゴードンが現れた。
「陛下！もう2年ですぞ！以前よりもお痩せになられて、威厳に関わります！早急に世継ぎも考えねばなりません！」
　突然、現れたかと思うと、激しく説教を始められた。
「・・・・解っている。うるさいやつだな。」

　そうだ。サラが居なくなって、2年もたった。
　国の為に、早く妃を決めて、王子を産ませなければならない。
　・・・あいつ以外の女を抱いて。

「陛下？顔色が・・・大丈夫ですか？」
　ウィルが心配そうに、様子を伺ってくる。
「・・・大丈夫だ。少し吐き気がしただけだ。」
　その様子を見てゴードンが、ため息をつく。
「仕方ありません。しかし、今日はフルーツだけでも食べて頂きます。それと、午後からはこちらで用意した姫君方とお会いして頂きます。それから、」
「まだあるのか。」ため息をつく。

「今夜は、どなたか姫君を選んで頂いて、ベッドを共にして頂きます！」
「・・・。」
「陛下は24歳なのですぞ！即位されて4年！これ以上、妃の座を空席にはできません！」
「・・・解った。おまえが適当に見繕って、媚薬でも盛ってくれ。出来そうにないからな。」
「かしこまりました！」
　そうして、ゴードンが去って行く。

　ウィルは、戸惑った。
「陛下、あまりご無理なさらずとも。」
　ドサリと、ソファーに座って、アーサーは言った。
「これは王としての義務だ。」


　サラ。
　お前が居なくなって、私はボロボロだ。
　情けなくも、この心と体を、どうすることもできない。
　頭では分かっているのに、体が動かない。



◇◇◇◇◇



「はじめまして。陛下。カトモア国の王女、アリアーネでございます。」

　黒髪で、目の茶色い娘が、部屋に入ってきた。
　ゴードンが、ニコニコと微笑みながら紹介を始める。
「遠い西の国にある、カトモア国の第1王女様です。御年18と伺っておりますが、なかなかに落ち着きのある姫君ですね。」
　ジロリとゴードンを見ると、「それでは、私共は失礼させていただきます。」と言って、去って行く。

　部屋に2人きりになり、姫君を見る。
　サラと同じ黒い髪。出会った頃と同じ位の年齢。
　・・・ゴードンめ。
　アリアーネは、アーサーを見て頬を染める。
　じーっと彼女を眺めてみても、何も感じなかった。しかし、確かにこの黒髪には、懐かしさを感じた。
「・・・でしょうか？陛下。」
「？あぁ、申し訳ない。聞いていなかった。」
　アリアーネは、少し俯いて悲しそうに言う。
「わかっております。陛下は・・・忘れられない女性がいると。」
　そう言うと、ポケットから紙につつまれた薬を取り出す。
「この媚薬を、陛下にこっそり飲ませるように言われました。」
　キッ！と強い眼差しを、アーサーに向ける。
「ですが、わたくしは、騙しうちなど好みませんの！陛下！どうしましょう？薬をつかいますか？」
　アーサーは、アリアーネを見て、少しキョトンとする。
　そして、何故か笑いが込み上げてきた。
　笑いだすアーサーを見て、アリアーネは逆にポカンとする。
「フフフ。はははは。」笑いが止まらない。

　なんだ、この娘は・・・少しだけサラに似ている。そう思った。
　あの真っ直ぐな黒い瞳。手におえない素直さ。
「陛下・・・？」
　アリアーネは、立ち上がって、アーサーの傍に来た。
　そして、ハンカチを差し出した。
「なんだ？」
　アーサーの質問に、気まずそうにアリアーネは答える。
「あの・・・涙が・・・。」　

　ボロボロと、アーサーの眼から、涙がこぼれていた。
「・・・・！」
　ぐるりと後ろを向いて、自分の顔に手を当てる。

　もう・・・もうダメだと思った。

　サラ・・・サラ・・・サラ！！
　おまえに、会いたい。会いたくて、会いたくてたまらない。
　嗚咽しそうな自分自身の口を、震える手で抑え込む。

　アリアーネは、アーサーの後ろから抱き着く。
「陛下。わたくしでは代わりになりませんか？目を閉じて、わたくしを陛下の想い人だと想って。」
「・・・・。」
　サラと同じ黒髪。同じ位の背丈。その素直な性格。
　アーサーの手を引っ張って、ベッドへ誘導する。
「陛下、目を閉じてくださいませ。愛しい女性を思い出してください。」
　アリアーネは、アーサーの胸に顔をうずめて抱き着いた。
「その方の、お名前は？なんとおっしゃいますの？」
　黒い髪が、自分の胸に押し付けられて、ドキリとする。

「・・・サラ・・・。」
「もう1度、呼んでくださいませ。」
「・・・・サラ。」
「もう１度。」
「サラ・・・・。」
「もう１度。」
「・・・・・サラ・・！」
　アリアーネは、アーサーをベッドに押し倒す。
　瞬間に、アーサーは、アリアーネを抱きしめてしまう。

　サラ！会いたい。
　もう１度、おまえを抱きしめたい。サラ・・・。

「お慕いしております。陛下。」
　そう言われて、アーサーは、ビクリ！と我に返った。

　すぐに起き上がって、アリアーネを立たせる。
「すまない！申し訳ないが、今日は帰ってくれ。１人になりたい。」
「陛下・・・！」
「頼む！！」

　少しの沈黙の後、アリアーネは静かに部屋を出て行った。　

　アーサーは、両手で顔を覆い、そのままベッドに仰向けになる。
「はぁ・・・。」


『アーサー』
　サラの明るい声を、まだ覚えている。
『アーサー好き。大好き！』

　おまえの、その声。
　その言葉、その思考、強烈過ぎて、誰も代わりになどならない。

　会いたい。



　あの時。
　ガルーダ王国から帰還して、目を覚ますと、サラは居なかった。
　テルマは、壊れた人形のように泣き崩れ、立つことも出来ないほどだった。
　ウィルも、レオンも、アモンも、みんな。下を向いたまま、口を開かなかった。
　重い沈黙の中、ゴードンが言った。
「サラ様は、白竜と契約し、自らの命と引き換えに陛下を助けられました。」

　何を言っているのか、理解するのに、言われた言葉を頭の中で２回繰り返した。

「サラはどこだ？」
「ですから、サラ様は陛下の命を救うために、自らの命と引き換えになさりました。」
「・・・それで！それで、サラは今どこにいるんだ！？」
　ゴードンは目を閉じて、言った。
「消えました。」
「な・・に？」
「跡形もなく、何も残さずに消えました。」

　アーサーは、城中を探し回った。
　サラが最初に着ていた服すらも、残っていなかった。
　まるで・・・まるで、それは、

　サラは、最初から居なかったかのように。

　すべては、夢だったかのように。

　サラは消えた。