リクゴウシュ

ヴァラヴォルフ

５

　孤島＝ゼブラの最東端に位置する大クスの傍は、人間にもヴァラヴォルフにも唯一の絶景ポイントとして有名だった。
　大クスと言っても半分上は朽ちて地面に横たわり根本だけが大地に食いついている。空洞になった木の中には大人でも入ることが出来、付近で化け物に遭遇した時はそこへ身を隠す者も多かった。
　しかし、身を隠した所で、嗅覚で発見され。
結局奴等に貪り食われておしまいだ。
　巨木の中の安心感と、敵の見えない瑕疵は化け物達には格好の餌場として魅力があるらしく、大クスの周辺にはうじゃうじゃいる。
　絶景ポイントとして有名であることも確かだが、彼等の狩場として有名であることにも変わりはなかった。
　そんな大クスの根元にぽつんと小さな赤いモノがウロウロと蠢いていた。
赤いモノは自分の身体より倍以上もある太い根を這い上がって降りてはを繰り返し何かを探しているようだった。
巨木の存在とその小さな存在はまるで木の幹に蟻が一匹食べカスを探して彷徨っているように見えた。
　蟻はやがて目的のモノを見つけてやっとその前で足を止める。
　その後方から仲間達がやって来ていることに、彼は気付いていたらしい。
「躾様！　見つけましたよ……！」
「坊ちゃん、大クスの近辺は危ねえってあれほど――」
「――地上に上がってはいけませんとあれほど！」
「今は俺の番だ！」「今は私の番だ！」
　ぎゃーぎゃーと揉み合い出す大人の男二人を一瞥して、蟻――真っ赤な髪の少年が低い声で言った。
「うるせぇ」
　二人の男はその一声にビクッと肩を揺らし、掴み合っていた手を離す。
「帰りますよ。いつ化け物に見つかるか……導様はもう……」
「そうだぜ、坊ちゃん。こんなの、導なんかじゃあねえよ」
　嘗ての長の成れの果ての姿に二人の大人は動揺していた。しかし、躾と呼ばれた少年は首を振る。
「違え。これは元々親父じゃねえ」
「……な、何を。それはどういう……」
「毛の模様だ。親父は腹に少し白色が混じってた。でもこいつは全身真っ黒だし、何より体調が小さ過ぎる」
「病のせいで毛が抜けたのでは？　衰弱して痩せてしまわれた可能性もあります。導様でないとは断言出来ませんが、導様であるとも言い難い」
酷い腐臭と死後のウイルス感染者の独特な香りで鼻がひん曲がりそうだ、匂いでも全く判断ができそうにない。
「……違えよ。たぶん。そんな気がする」
　子供による身近な人の死がそう言わせているのだと二人は考えたが、躾は悲しんでいる様子も動揺している様子もない。
もしかしたら、本当にこの獣は導ではないのかもしれない。
　見た目では判断出来ないが、確かにこの化け物から導から感じた圧倒的なプレッシャーは感じられなかった。死骸だからだとも考えたが、何となく、自分達も彼が導ではないような気がした。
「……ですが、もし導様が生きておられるなら……一体誰が討伐するのですか。現在我々の中で一番力を持っているのは躾様です。躾様と同等の力を持っていた朱衄様も導様でないこの者の手でお亡くなりになられた……。相手が導様となると、我々全員で立ち向かったとしても軽くあしらわれる可能性もあります」
「だからあいつに頼むんだろ。その導の暴走をいとも簡単にいなした女神様によ」
「女神……？」
　躾は聞き慣れない単語に首を傾げてみせる。
すると、稟終が恍惚の表情を浮かべて自慢げに答えた。
「とても美しく聡明な方です。我々より格段に強く、彼女にはウイルスも感染しない。まさに神秘。優しいあの方を皆が女神だと崇めているのです」
「……女神」
　躾が興味を持った様子を見て、今度は胚邪が口を切った。いつもケラケラと笑い、ふざけたような男だが今は真剣な面持ちで躾に向き合っている。
「緊急会議でその女神様に次期族長になるように交渉しに行くことが決まったんだ。他の誰にも務まらねえって意見が一致した」
　族長であった導の後は本当ならその息子の躾が次期族長として仲間を守り、導かなければならない。
しかし、彼には族長としての実力が導に比べて全く足りていない。
　胚邪は言葉を選んだが、遠回しにそう伝えられていることに気付いて、躾は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「その女神のところにはいつ行くんだ」
「ま、まだ決まってませんが」
　稟終は嫌な予感がしていた。
「このまま行くぞ。一刻を争うんだろ」
「躾様！　たった三人では無理です！　私達が二人で来たのも貴方を見つけた後すぐに引き返すつもりで――」
　稟終が指を立てて幼子に注意するみたいに躾を諭している姿を見て、胚邪はやれやれと首を振ってそれに答える。
「――場所も聞かずにもう行っちまったけど」
「あああああもう躾様あああああああああああああッ！！？！？」