転生勇者二世の苦悩

第一章 少年は旅立つ

１２．勇者の義務１

　検分するかのように魔物と斧を交互に見る父さん。
　その顔にはまるで感情がない。
　冷静に、極めて冷静に、物事を見据える勇者、ジェダ・イスカリオテ。
　授業のときはいくらか柔らかであるが、今回は違った。
　これが、父の友人たちが言っていた、ジェダ・イスカリオテという勇者なのか。
　僕には勇者なんてまるでよくわからないけれど、肌で伝わってくる。
　英雄という存在感。

「ウェダ。これはお前がやったのか」

　魔物を検分しながら、父さんは言った。
　
「う、うん。こう、斧を投げたんだ。風を這わせて……回って」
「少し落ち着きなさい。言葉は的確に使いなさい」
「……はい」

　深呼吸する。
　ゆっくりと、二回。
　すると体から力が抜けて、がくがくと震え始めた。
　まるで緊張が溢れ出してどこかにいこうとしているみたいに。
　震えが止まらず、思わず自分の体を抱きしめる。

「落ち着きなさい。体が恐怖と安堵に戸惑っているのだろう。お前は初めての実戦だったのだから」

　そう言いながら、父さんは僕のそばに立つと、しゃがみ込む僕の頭をがしがしと撫でた。
　僕はそこでやっと、もう大丈夫なんだと気がついて、隠そうともせずに嗚咽を漏らして泣き始めた。

「と、父さん。冒険者の人たちが、里に来ていた冒険者の人たちが」
「ああ、知っている」
「僕は、僕は」
「とりあえず、泣き止みなさい」

　手渡された手ぬぐいで顔を拭く。
　その間も、父さんは辺りを警戒していた。

「まだ……いるの？」
「いや、この辺りにはいないだろう」

　ほっと胸をなでおろす。
　そして、なんとか立ち上がる。

「もう、大丈夫」
「そうか。お前が一匹、私が五匹。さすがにこれですべてか」
「そうなの？」
「ウェダ、魔物はなぜ現れる？」

　唐突な質問。
　いや、これは授業だ。
　習ったところの復習だ。

「動物からの突然変異体です。身体強化の魔法を得た動物が、強い変身魔法によって魔物に変わります」
「よろしい。では、この魔物はどんな動物だったろう」
「……四足で鋭い犬歯――肉食です。魔物状態での知性の高さは元から賢いことを想像させます。イヌだと思います」
「……本当にそうか？」

　黒い、真っ黒い瞳が、僕を見る。
　途端に緊張で体が強ばる。
　目を逸らせない。
　緊張で息が上がる。

「イヌにしては体が大きすぎます。それに知能が高すぎる……あの、間違っているかもしれないけど……」

　言い淀む僕を、さらに見る。

「続けなさい」
「イヌの祖先に、オオカミというのがいるというのを聞きました。神代よりずっと昔に……そのくらい昔の生き物なら強く大きく賢いのも頷けるかなって……」
「物事ははっきりと言いなさい」
「……ごめんなさい」

　父さんは大きくため息をすると、言った。

「オオカミだ。こういうのを先祖帰りというらしい。よく導き出した」

　当たった！
　褒められて、思わず笑顔になる。
　嬉しくて、大きな声で返事をすると、父さんは険しい顔で再び僕を見つめた。

「な・ぜ・、・笑・っ・て・い・る・？・」
「えっ？」
「宿屋で残っていた冒険者に聞いたぞ。ドリーたちとケンカをして飛び出ていった、と。魔物がいると知っていて」
「だ、だって……」
「冒険者に守られたそうだな。私が着いたころには息も絶え絶えだった」
「ゆ、弓の人！？生きてるの！？」
「ああ、生きている。まだ動けるようだったから一人で村に戻ってもらった」

　生きている。
　良かった。

「良かった……」
「良かった？」

　父さんの顔がさらに険しくなった。
　
「えっ……」
「聞けば、三人死んだそうではないか」
「それは、僕らを逃がそうとして……」

　守ってくれた。
　それを忘れて笑顔になっていた。
　それは、よくないのかもしれない。
　一人だけ生き延びてくれたことを喜んで、死者を尊ぶ気持ちを忘れていたのかもしれない。
　そう思うと、僕は心が重くなった。

「ごめんなさい」

　そう言うと、父はまた大きくため息を吐いた。
　そして、僕の肩を掴んで、腰を落としてまっすぐと目を見て、言った。

　
「ウェダ、な・ぜ・戦・わ・な・か・っ・た・ん・だ・」