転生勇者二世の苦悩

第一章 少年は旅立つ

１７．勇者の義務６

　避けて、斬る。
　転がって、斬る。
　受けて、斬る。

　次第に手数は増えてくる。
　さすがに捌ききれない。

　そういえば、父はなにをしているのだろうか。

　……父は、なぜ里林にいたんだ？

　宿屋に僕を迎えに来て、僕たちのことを残った冒険者に聞いて探しにきた？
　いや、これだけ里がやられているんだ。
　それなら襲撃に気付くはず――

「あ……」

　気付くと同時に僕は強烈な前足の一撃を食らって吹き飛ばされる。
　背中から打ち付けられ、呼吸ができない。
　それでも思考は止まらない。

　ドリーが言っていたじゃないか。
　僕が戦えるなら、里は守られた。

　ああ、そうか。

　父さんは里を見捨てて僕を助けに来たんだ。

　気付いたとき、絶望した。
　やっぱり僕のせいじゃないか。

　そう思ったら、体から力が抜けていった。
　周りにはまだ魔物がたくさんいる。
　少しずつ、少しずつ距離を詰めてくる。

　いやだ。
　全部、僕のせい？
　本当に僕のせいなのか？
　いやだ。
　僕のせいだとしても。
　いやだ。


　いやだ。
　死ぬのはいやだ。

　頭が真っ白になって、ずきずきと傷んで、何も考えられなくなった。
　脳裏に浮かんだのは母さんの姿だった。
　姿絵でしか知らない母さんの姿だった。
　記憶にない声で語りかける、母さんの姿だった。
　幻想の母さんは言う。
　これは、母さんの日記の後ろのほうに書いてあった言葉だ。
　それは未来の僕への手紙だった。
　
『まだ見ぬ愛しい我が子へ。
　
　やがてあなたにも死の恐怖に怯えるときが来るでしょう。
　まだ受け入れられぬと嘆くときが来るでしょう。
　人生に満足いかず、志半ばで倒れるとき、そんなときが私にもありました。
　病弱な私の体はあなたを授かることはおろか、この歳まで生きることすらできないはずだった。
　そんな折に、恩師から言葉を授かりました。
　あなたがもし、死の恐怖に打ち負けそうなとき。
　まだそのときではないというときは、この言葉を思い出しなさい。

　
　――死は平等に訪れる。
　世界で唯一、平等なのは死だけである。
　生の長さは不平等で、濃さも、強さも、死に至る道のりさえも、不平等だ。
　逃れられない。付き纏い、従わせようとしてくる。
　逃れられない。忘れた頃に、やってくる。
　逃れられない。いつでも狙っている。どこでも狙っている。
　逃れられない。陰から、ケタケタと笑っている。

　だから、強い意志で、言ってやりなさい。
　訪れる死が、安寧ではなく恐怖ならば、言ってやりなさい。
　
　――まだ、死なぬ。

　あなたの母、ルーアより』


　そうだ。
　まだ、死なぬ。

　目に映るのは無数の牙。
　その瞬間だった。

「少年！立て！こちらに来るんだ！」

　いつの間にそこにいたのか、綺麗な通る声がする。
　腕を掴まれ、なすがままに引き摺られていくと、先には人がたくさんいた。

「マスケッティア隊！撃て！」

　僕を引き摺ってきた人は、そういうと僕の頭を抱き込んでしゃがむ。
　途端に塞がれた耳でも聞こえるほどの大きな破裂音。
　そんなこともうどうでもよくて、僕は抱き込まれたまま、この人の柑橘のような爽やかな香りに包まれて、思ったんだ。
　
　僕は、助かったんだって。