転生勇者二世の苦悩

プロローグ 勇気ある者

プロローグ１．勇者の認定３

　授与式が終わり、数人と歓談――といっても、今後の経済の在り方や、農業指導、工業発展のための打ち合わせだ。
　寄ってくる貴族たち。
　いずれ貴族制もやめなければいけない。
　変えなければいけないことが多すぎる。
　しかし、そうしなければこの国はどんどん腐っていく。
　
　そんなことを思索しながら、先んじて帰路に着こうと歩を早める。
　中庭が見える通路は、石畳に真っ赤な絨毯がひかれ、石造りの柱と壁には見事な彫刻が刻まれている。
　私のような芸術に興味のない者でも惹きつけるそれは前史において強い意味合いを持ち、神との対話さえ用いられたとか。
　それも今は形骸化し、このように飾りつけのひとつとされてしまって誰も覚えているものなどいない。
　神々も報われないだろう。
　思考の箸休めにそれらを指でなぞり、うつつを抜かしていると、不意に話しかけられる。

「やあ、『勇者』様」
「『勇者』様はやめてくれ」
「いやあ、女性陣は大賑わいだったよ？あの『勇者』様に恋人がいらっしゃったなんて！ああ、その上、婚約されてらっしゃるとか！！なんてこと！ワタクシお慕いしていたのに！ワタクシもよ！」

　演技がかった口調で手をひらひらさせ、くるくると回りながら言う。人を揶揄う癖はいつまで経っても変わらない。
　肩口まで伸びたくせのある白髪は太陽光が反射して輝き、時折、前髪が邪魔らしく耳にかけるように手でどけている。
　黒いローブから覗く赤いチュニックは、血で染めたように真っ赤で、ローブと同じく黒いズボンはピタッと細い折れそうな脚のラインを出している。
　そして、極めつけは名役者のような、通るハスキーボイス。
　容姿と高身長も相まって、王宮内外問わず女性人気が高い。
　名は『レヴィ・マティウス』。
　私が苦手な女だ。

「やめろよ。レヴィ」
「おやおや、つれないなあ。冗談じゃないか。せっかく同門の出である僕が顔を見せたのに」

　その通り、私とレヴィは同門だ。
　同じ奴を師と仰ぎ切磋琢磨し合った仲、と言えば聞こえはいいが、あまりにも専門分野が違いすぎる上、誰にでもこんな調子で絡んでいくこの女が私は心底苦手だ。

「ま、女性達の話は本当だけどね～」
「……なんの用だ」

　この女、『研究狂い』ことレヴィ・マティウスが研究そっちのけで私に会いにくるはずがない。

「いや～、そうそう。やっと試作品ができたんだよ。苦労したなあ」
「金もかかったな」
「ホントにね！でも金なんてどうでもよくない？魔学の発展のためにはさ！」
「変わらないな、お前は」

　昔から、顔を突き合わせれば自分の研究のことばかり、変わらず突き進む姿勢は好ましい。

「そういう君は、変わったよね。ジェダ・イスカリオテ。おめでとう」

　急に真顔になるレヴィ。
　冬の湖の底から聞こえてきそうな、冷たいくぐもった声。
　あまりの変容に私は声を出せなかった。

「聞いたことがなかったな。君が転生者だなんて。転生ねえ……そういうこともあるのかもしれない。何より君の知識だ。説明も付く。数々の逸話も、転生者だとすれば納得がいく。君のやり方は確かに理に適っている。そしてその恩恵は僕も受けている。この国も民もだ。そしてこれからのためにもなる。だから、僕は言ってやらない。ただ……」

　ふわっと近づいてきたと思えば、おもむろに軽く抱きついてくる。
　身長差があまりないのもあって、互い違いになった顔は、頬を重ねる。
　強い炭の匂いに加え、柑橘の香りがした。
　耳元で、奴は、誰にも聞こえないように、囁いた。

「ジェダ。ジェダ・イスカリオテ。我が同胞よ。お前は本当に転生者か。魔王は、魔王だったのか。彼を滅ぼした弊害がないとは言わせない。おめでとう。君の世に、平穏が続くことを祈っているよ」

　そう言うと、そっと頬を撫でながら離れていく。
　肩を軽くぽんぽんと叩いて、にっこり笑って、奴は言う。

「求めよ、さらば与えられん」

　私は自信満々こう返してやった。

「求めたさ。誰よりもね。だから、今、平和だ」

　すると彼女は珍しく驚いたようだ。
　一本取ってやった、という充実感の元、奴を無視して歩き出す。

「住むところが決まったら手紙を送れよ！」

　後ろから大きな声をかけられて、私はこの奇妙な友人に、振り向かずに手を振った。