異世界の叔父のところに就職します

プロローグ

再会 １

　俺こと白木秋人しらき あきとは２１歳。某私立大学の４年生だ。
　成績も運動もいたって平凡、さして偏差値も高くない大学に、第２志望でなんとか合格したのが早３年前。はじめて田舎から出て、異なる環境に夢を馳せての生活だったが、たいして思い出に残る事柄もなく、なんとなく時間だけが過ぎていった。

　必須単位は全て修め、卒業が危ぶまれることこそないものの、ただ就職の内定だけが貰えてない。
　さほど遊びまくっていたわけでもないが、余裕ぶって選り好みしていた昨年の自分が恨めしい。
　まあ、自業自得なのは理解しているが、世情の壁は厚かった。

　そろそろ現実的に『就職浪人』の４文字が見え始めてきたこの頃、実家から一本の電話が入った。
　思い起こせば、上京以来、それが初電話というのも放任主義な両親らしい薄情さだが、丸３年以上、盆も正月もバイト三昧で、帰郷どころか連絡一つしなかったこちらもどっこいだろう。

　ともあれ、大学最後の夏の長期休暇に入る直前、久しぶりの実家からの電話は「もうすぐ夏休みだよな？　どうせ暇だろ？　来月、祖父ちゃんの家に行ってくれ」という父の言葉だった。
　ちなみに脚色なしに、通話内容はこれだけだった。

　一方的に言われた後、これまた一方的に電話は切れた。返事どころか、「もしもし」すら言えてない。
　慌てて折り返すと、今度は母が出た。

　要約すると、祖父母宅の掃除及び荷物整理を依頼されたのだった。
　祖父母宅は、父の生家に当たる。もともと祖父母は隣県に居を構えており、父が結婚を機に家を出て引っ越した先が、今の実家だ。
　俺にとっては『爺ちゃんち』であり、幼い時分は家族ともども泊まりでお世話になったものだ。

　最近まで、祖父母ふたりで住んでいたのだが、高齢ということもあり、実家のほうで両親と同居することにしたそうだ。
　祖父母宅を売りに出す案もあったそうだが、とある事情から祖父母たち自身に反対されたため、見送られた。
　祖父母は既に実家に移り住んでいるそうだが、高齢者の引っ越しの慌しさも相まって、大半の家財もろもろが置き去りのままとの事らしい。

　そこで白羽の矢を立てられたのが、上京して近況報告ひとつない不肖の息子――この俺ということだった。
　まあ、実際はいい加減顔見せに帰れ！との無言の圧力でもあったのだろうが。

　正直、就活の期限も差し迫っている最中、面倒なことこの上なかったが、「仕送りを割り増しする」という母のありがたい言葉に、飛びついた。
　提示された額は、普段のバイトより割がよかった。

　先の就活も大事だが、今の生活も捨て置けない。帰郷も併せてせいぜい１週間もあれば足りる。その程度なら、就活にも影響しまいとの考えだ。（これがいけないのかもしれないけれど）
　既に家業の跡取りや内定が決まった、遊び仲間やサークルメンバーからの無責任な遊びの誘いを断るのにも好都合だろう。悪意がなかろうとも、いまだ内定０の就活者に対して、旅行の誘いはないだろう、旅行は。

　電話の最後を締めくくった「地元ならいくらでも仕事あるから安心しなさい」との母の言葉が温かかった。
　疎遠にしていたバツの悪さも相まって、親には一切内緒にしていたため、情報源は妹だろうが、親の愛情が嬉しかった。お土産は母の好きな生和菓子系にしよう。

　そして電話をもらって５日後――

　新幹線と電車を乗り継ぎ４時間、バス２時間、徒歩１時間をかけて、俺は祖父母宅の前にいた。
　早朝６時に出発したのに、太陽はすっかり中天を越えている。覚悟はしていたが、移動だけでも半端ない。

　祖父母宅は、記憶に残るそのままの姿だった。
　純日本風な平屋の一軒家。昔ながらの造りのため、敷地面積は広い。祖父母ふたりでは広すぎるくらいだろう。
　周囲は田園が広がっており、お隣さんでも数百メートルは先になる。

　最後に訪れたのは、もう１５年ほど昔になるか。
　幼い頃はもっと巨大な屋敷に思えたのだが、成長したらこんなものだろう。

　郵送されてきた鍵を使って、玄関の引き戸を開ける。
　若干、開け方に癖のある戸だが、年月が経っても覚えているものだ。すんなりと開けられた。

　玄関をくぐると、懐かしい風景が飛び込んできた。
　石造りの玄関に、手作りの靴箱、奥に続く土間、板葺きの廊下、畳敷きの居間、傘電球の照明――時間が止まったように変わらない風景に、幼い記憶を刺激される。

　ただ、祖父母が引っ越してまだ一月余りのはずだが、人の営みが消えた家が傷みやすいのは本当らしい。
　見た目はそのままでも、埃っぽさと空気の淀みは感じられた。

「よーし、さっそくやりますか！」

　まずは家中の障子やガラス戸を開け放ち、まずは空気を入れ替える。
　昔の家屋は、やたらと間仕切りの戸も多い。それだけでも３０分ほどの時間を要した。

　ついでに残された家財や荷物も確認したのだが、さすがに老夫婦だけの暮らしとあって、思ったほどの量はなかった。
　目に付くのは梱包用のダンボールやテープが散在しているくらいで、これならば整理には予定ほどの時間も掛かからなさそうだ。