異世界の叔父のところに就職します

第九章

投獄されたので脱獄します １

　屈強な大柄の騎士に縄をかけられ、連行されたのは城内の一角――都市の外からも見えた尖塔だった。

　円柱状の室内は剥き出しの石壁に覆われおり、窓には鉄格子、唯一の出入り口は重厚な鉄製の扉で覆われている。
　突き飛ばされるように部屋に乱暴に投げ出され、重々しい音を立てて扉は閉じられてしまった。
　扉の監視用の小窓からは、厳つい容貌をした騎士の冷ややかな双眸だけが覗いている。

「あ、あの、誤解なんですってば！　フェブ――フェブラントさまに確認してもらうとわかると思うんですけど、不慮の事故なんです！　決して害しようとか考えていたわけではなくて！」

　必死に弁明する言葉にも、騎士はさしたる反応を見せない。

「喚くな」

　反対に、威圧のある一言に押し黙らされてしまう。

　騎士は小窓の隙間から、観察するような視線を投げかけている。
　捕らえられた当初は、射殺されんばかりに威嚇されたが、ここにきて殺意や敵意の類は感じない。
　犯罪者を見下ろす冷徹さでもなく、理性ある冷静な眼差しが見て取れたことだけが救いだった。

「私はベルデン騎士団の団長、カーティス・パッツォ。若さまの体質は心得ている。あの発作を起こすと、数時間は目を覚ますことはない。明日になれば嫌疑も晴れよう。それまでは我慢しておけ」

　意外にも、騎士――カーティス団長は、そう告げてきた。

　騎士団を治める団長といえば、おそらく城内でも指折りの権力者だろう。爵位持ちかもしれない。
　思えば、そんな者が供も連れずに、わざわざ自ら容疑者を連行したのも妙な話だ。

　口調からしても、俺のことを賊と疑っているふうではない。
　そこになにか意図のようなものを感じられた。

「ふ、顔つきが変わったな。なかなかに小賢しいと見える。なに、貴様は若さまの客人だ。主たる大フェブラント伯爵の承認なしに、私の権限だけで貴様の身柄をどうこうできない、ただそれだけのことだ」

「……せめて、荷物だけでも返してもらえませんか？　大事なものが入ってますので」

　拘束の縄はすでに外されているが、普段から持ち歩いているリュックは没収されていた。
　スマホもリュックの中。日頃から身に着けている身体能力増強の魔石や、炎の魔法石も取り上げられてしまっている。

「それは贅沢すぎる要求だな。辛気臭い地下牢でないだけ感謝することだ。しばらくは、ここで快適に過ごすといい」

　カーティス団長は皮肉混じりに言い捨てると、あっさりと話を打ち切ってしまった。
　石造りの螺旋階段を降りていく足元だけが響き、徐々に遠ざかってゆく。

　部屋に取り残されて、完全にひとりきりとなってしまう。

　とりあえず室内を確認してみると、１０メートル四方の部屋には、最低限の生活用具は備えられていた。
　ひとり掛けの机にタンス、柔らかそうな敷布団と掛け布団があるまともなベッド、床全面に簡素な絨毯まで敷いてある辺り、言葉通りに破格の待遇なのだろう。まったく嬉しくはないが。

　おおかた身分の高い貴人用の幽閉場所なのだろう。
　塔に幽閉されるのは高貴な姫さまと相場が決まっているが、ここで深窓の令嬢ぶるのは真っ平ごめんだった。
　御伽噺では幽閉された姫はシーツを破って繋いでロープとし、魔女の魔の手から逃れたなんてのもあるが――

　うろうろと室内を徘徊して各所を調べてみたものの、当然ながら扉の鍵は外鍵で、外界を見下ろせる窓の鉄格子はびくともしなかった。
　この尖塔は城壁の端に建つだけに、窓の外は塔の高さプラス城壁の高さで、地上２０メートルほどはあるだろう。
　しかも下が石畳となれば、窓の鉄格子は脱走防止というよりは、むしろ身投げ防止の役割なのかもしれない。

「まいった……」

　ベッドに倒れ込み、そのまま大の字に寝転がる。

　はるか頭上の天窓では夕闇が色を増し、星の光がうっすらと彩り始めていた。
　このまま夜が更けてしまえば、ランプひとつの明かりもないこの部屋は、暗闇に覆われてしまうだろう。

　以前の大峡谷でのトラウマから、暗闇は苦手になってきている。
　外部との連絡手段も絶たれ、頼みの魔石も魔法石もない。
　異世界の異郷の都市にひとりきり、さらに投獄されて夜を迎えるとなれば、楽観できる要素がどこにもなかった。

　唯一の望みは、フェブの存在だ。
　騎士団長の口ぶりから、領主のアールズ伯爵は不在らしい。そうなると、孫のフェブが城の最高権者となるだろう。

　たった半日程度の付き合いだが、充分すぎる以上に親交は深まっている……と信じたい。
　目覚めて証言さえしてもらえれば、すぐさま釈放されるはずだ。

　ただ、懸念すべきはカーティス団長の言葉だ。
　あの厳めしい騎士団長は、「しばらくは」と言った。明日になればフェブが目覚め、嫌疑も晴れるから我慢しろ、と言ったその口で。
　真意は知れないが、嫌疑が晴れてもすぐに解放出するつもりはないのかもしれない。

　気がかりな点はまだある。
　フェブが倒れた際、真っ先に駆けつけるのは、部屋の外に控えていたはずのメイドであるべきだ。
　しかし、実際には、物音を聞きつけてからものの数秒というタイミングで、騎士団長が飛び込んできた。

　あれは、事前に入り口の扉近くに待機していたのではないだろうか。
　いっそ扉の前で聞き耳を立てていた――と考えたほうが、しっくりくる。

　陰謀とまではいかないが、なにやらキナ臭いのは感じてしまう。
　まあ、そうは言っても、現状は囚われの身。なにができるわけでもなく。

「はぁ……」

　取り留めのないことを考えているうちにも、時間は刻一刻と過ぎていく。
　時計代わりのスマホがないので正確な時刻は不明だが、そろそろ日没だろう。
　見上げる天窓からの空は、夜空と呼んでも差し支えなくなっている。

　星のひとつに、なんとなしに手を伸ばす。
　ふと……指の隙間から星の光がすり抜けて落ちてきた気がして、目元を腕で擦った。

　そのとき、なにか固いものが伸ばしていた手の指先に触れた。
　見ると、つい今まで頭上高くにあったはずの天井が、何故か手の届く位置まで迫ってきていた。正しくは天井が迫っていたのではなく、俺のほうが天井に迫っていた。

　一言でいうと、身体が宙に浮いていたわけだが。