異世界の叔父のところに就職します

第九章

悪魔、招来 １

「さて。困ったことになってしまいましたな。これでは主に申し訳が立ちません」

　魔族は嘆息して顎に手を添えると、緊張感のない声で首を捻っていた。
　そして、どこからともなく取り出したシルクハットをおもむろに被る。

　あまりにも平然とした挙動。
　どういう理屈か、たった今負ったばかりの肩の傷がきれいさっぱりなくなっていた。
　それどころか、衣服の破れすら消え失せている。

「不気味な野郎だな……なにもんだ、お前は？」

「これはこれは、わたくしとしたことがご挨拶が遅れました」

　魔族は芝居がかった大仰な動作で、右手で脱いだシルクハットを胸に当て、深くお辞儀をした。

「わたくしめは、サルバーニュと申します。人呼んで”影法師”サルバーニュ。お見知りおきください」

　サルバーニュと名乗った魔族のもとに、ふらふらと頼りない足取りで近づく者がいた。

「おや。これは若。いかがなされたかな？」

「フェブ、危ない！　近づいたらダメだ！」

　俺の呼びかけも、フェブには届いていない。
　ただ一心に、何事かを繰り返し呟いている。

「……マドルク……マドルクは？　マドルクをどこにやったのですか？」

「ああ、それは……困りましたね。お探しなのは、頭のほうでしょうか、身体のほうでしょうか？　残念ながら、身体のほうはどこに打ち捨てたかは忘れてしまいました。ですが、ほら」

　サルバーニュは自分の腹をぽんぽんと叩く。

「脳でしたら、ここに。わたくし固有の特殊な魔法でしてね。取り込むことで記憶を我が物とできるのですよ。便利でしょう？」

「あ……あああ……」

　フェブが膝から崩れた。
　そのまま上体ごと地面に突っ伏して、嗚咽が聞こえ始める。

「おやおや。次期当主がそのような体たらくで、いかがいたします？　それでは、わたくし――いえ、マドルクも心配いたしますよ？　おっと」

　叔父が神速で繰り出した回し蹴りを、サルバーニュはシルクハットを押さえながら、大きく背後に跳躍して躱していた。

「うるせえよ。この悪趣味野郎が……！」

「そのようなつもりは毛頭ないのですが。お気に障ったのでしたら、謝罪いたしましょう」

　じりじりと間合いを詰める叔父に対し、サルバーニュは後退して距離を取る。

　正直なところ、叔父以外は誰も碌に動けもしない。
　サルバーニュは、おそらく上級魔族だ。
　相対できるのが叔父以外にいない。

　リィズさんはリオちゃんを庇い、後方に退いている。
　騎士たちは失神中。
　ダナン副団長は力不足を心得ているのか、成り行きを窺っている。

「わたくしの目論見は失敗したようです。ここは大人しく退かせていただきたいのですが」

「逃げられると思うか？」

「でしたら、そこな若を焼き殺して隙を作るといたしましょう」

「やってみろ。この俺の前で、やれるものならな」

　空気が軋む。
　傍目には見えないが、両者の間で目に見えない応酬が行なわれていた。
　痛いほどの静寂だった。

　一瞬即発の状況が、永遠に続くような錯覚に捉われかけた、そのとき――

「――もういい。下がれ、サルバーニュ」

　不意に声が響いた。

　はっとしたサルバーニュが、即座に片膝を突き、臣下の礼をとる。

　上空に真っ暗な闇の裂け目が生まれ、そこから何者かがゆっくりと舞い降りてきた。

　見目麗しいふたりの若い男女だった。
　背格好もほぼ同じで面差しも似ており、おそらくは双子なのだろう。
　左右対称にふたりで手を取り合い舞い降りるさまは、羽衣をなびかせて降臨する天女像を思わせる。

　しかし、そんな生易しいものではないことは、その場にいる誰の目にも明らかだった。
　ふたりがなびかせているのは羽衣ではなく、きらめく長い銀糸の髪。
　容姿に不釣合いなほどの雄々しき巻き角と、うっすら開かれた双眸は、銀光で輝いている。

　――最上級魔族。
　序列を冠する魔族の高峰。

「申し訳ありません、主よ。此度の件、失敗いたしました」

　深々と頭を下げて謝罪するサルバーニュに、男魔族のほうがさして興味もなさそうに一瞥していた。

「構わない。どのみち、アレによって今回の遊戯盤はすでに引っ繰り返された」

「と申されますと？」

「どこから嗅ぎつけてきたのか、あっちに伏せていた手駒が全部、粛清されちゃったのよね。おかげで騎士団と魔王軍をぶつける計画もパー。息子夫婦に次いで可愛い孫まで殺されて、アールズ伯爵がどんな行動に出るか見ものではあったんだけど」

　ひらひらと女魔族が手を払う。

「これで邪魔されるのは何度目かな？　ゲームの準備も手間も楽ではないというのに。途中で遊戯盤そのものを返されては敵わない。過程を楽しむ以前の問題だ」

「では、いっそ。サルバーニュをアールズ伯爵に化けさせて、領民皆殺しにさせたほうが面白かったかしら。人間側の騒動なら、アレも手出しはしてこないでしょう？」

「それじゃあ盛り上がりに欠けるね。伯爵が討たれて単なる内乱で終わりそうだ。狂った領主の虐殺なんて、ありきたりで芸がない。魔族も絡めて、もっと話に幅を持たせたいところだね」

　歓談するように気軽に話されている内容が常軌を逸していた。
　悪意に満ちた話なのに、本人たちにまったく悪意がないことが気持ち悪かった。

　ふたりの魔族が話しているのは、まるでゲームのプレイ内容でも語るかのよう。
　とても、人の生き死にが関わる話し方ではない。