異世界の叔父のところに就職します

第六章

妖精と出会いました ２

　ようやく客足が落ち着いたところで、春香がバスケット片手に、リコエッタを伴ってシラキ屋にやって来た。

　店に入ってきた瞬間、えも言われぬ甘い香りが店内に広がる。

「どう？　見てた、にいちゃん？　ついに完成した、わたしとリコの新作パン！　すごい繁盛ぶりだったと思わない？」

「いや～、あたしも売りながら、お腹が鳴っちゃいそうになるくらいだったもん。これは、やばいね！」

　春香が開けたバスケットの中には、一斤の芳しい焼きたてパンが鎮座していた。

「蜂蜜の香り？　これってハニートースト？」

「にいちゃん、正解！　といっても、アレンジした特製だけどね。こっちでは蜂蜜って希少らしいのよね、知ってた？」

「ハルカには大助かりだわ。あたしも以前から絶対にパンに合うと思ってたんだけど、なかなか手に入るものでもないしねー。今回はその蜂蜜を贅沢に使って、まずは生地に練り込み、中にも包み込み、最後に焼いた上からもたっぷりかけて、蜂蜜づくしで仕上げてみました」

　実家からの帰りがけのスーパーで、春香がなにをこそこそ大量に購入してるかと思っていたら、このためだったとは。

「もち、採算は度外視です！」

「「ねー」」

　息がぴったり合って、なんだかすごく楽しそう。
　出会って日が浅いのに、ここまで仲良くなれるというのも、よほど波長が合うのだろう。
　１０年来の幼馴染のようでもある。

「休憩がてら、アキトにもサービスね」

　リコエッタがパンを山型に沿って千切ると、ふんわり蜂蜜の香りが増した。
　ふたりの受け売りではないが、贅沢な蜂蜜づくしで食欲を刺激されて、実に美味しそうだ。

「じゃあ、俺は珈琲の準備でもしようかな」

「あたし、カフェオレで」

「あ、にいちゃん！　ミルク多めの砂糖少なめでよろしく！」

「へいへい」

　適当に返事しながら、珈琲の準備のためにカウンターへ足を向けると――

　ピロン♪

　軽い電子音が２重に鳴った。
　音源は、俺と春香のふたりが持つスマホからだった。

「あれ、にいちゃん？　なんでかいきなりオンラインになったんだけど。メッセージ受信した」

「本当だ。こっちはメールの着信だな。おかしいな、電波が届くはずはないんだけど」

「近くで新しいWi-Fiができたり？」

「こっちで？　ありえないだろ」

　ふたりで首を傾げる。

　置いてけぼりのリコエッタは、疑問符顔でとりあえずパンを齧っていた。

「うん、我ながら美味しい。上出来ね」

「ほんとだ、こりゃうめー。うわ、これ蜂蜜じゃん!?　『森の恵み』がこんなにたっぷり～。マジか！　マジなのか!?　けしからん！　んぐんぐ」

　リコエッタの独白に返したのは、俺でも春香でもなく――いつの間にか店内にいた第三者だった。

　ボロボロのフードにマント姿の、一見すると旅人ふうの見知らぬ人物が、一心不乱にパンに貪りついていた。

　なんというか……小柄というより、とにかく小さい。
　雰囲気から子供ではないようだが、身長が１３０センチあるかないか。
　立っているのに、隣で椅子に座っているリコエッタよりも確実に頭の位置が低い。

　長いマントの下で見え隠れする手足、剥き出しの腰周りも、なにもかもが細い。
　痩身矮躯という言葉がぴったり当て嵌りそうな風体だった。

　皆で唖然としている中、その人物は我関せずと３人分のパンを食べ尽くし、最後に未練がましく両手の指についた蜂蜜を舐めとっていた。

「……リコエッタの知り合い？」

　訊ねたが、リコエッタはふるふると首を左右に振るばかりだった。

　完食して満足したのか、その人物はあらためて周囲を見回し――突然、俺目がけて飛びついてきた。

「おわわっ!?」

　反射的に避けようとしたが避け切れず、次の瞬間には視界が覆われていた。
　かなりの身長差があるはずなのに、意に介さない跳躍力で肩に飛び乗られ、真正面から頭に抱きつかれてしまっていた。

「ん～♪」

　不自然な体勢ながら、頭に乱暴に頬ずりされているようだった。
　驚くほど体重が軽いため、首で支えきれないこともなく大丈夫だが、顔面が素肌の腹に押しつけられていて、どうにも息苦しい。

「ようやく見っけたぜ、セージ！」

（セージ？　征司って……叔父さん？）

　飛び出した名前に、どきりとする。

　必死に引き剥がそうとうーうー唸っていると、その人物はようやく戒めを解いてくれた。

　鼻先１０センチの至近距離で目が合う。
　少年――いや、おそらく少女。

「んお？　ありゃ、おめーしばらく見ない間に……なんか縮んでないか？　ってか、そんな貧弱そうなナリだったっけ？　…………おんやぁ？　もしかして、別人だったり？」

　貧弱で悪かったな、という文句は飲み込んで、首に巻きついた少女の身体ごと頷いた。

「あ～……そっか、そっか。人違いか～」

　バツが悪そうな声音で呟くと、その少女は登った木から降りるように、俺の身体を逆に伝って床に降り立った。

　こほんっと、ひとつ咳払い。

　少女がフードを脱ぐと、その下に収められていた癖っ毛の長い金髪が溢れ出してきた。
　金髪に金目――そして、右側の先端が欠けている尖った耳。
　悪戯っ子そのままの勝気な表情で、少女は告げた。

「勘違いして悪かったな。あたいは冒険者のデッドリーリート。見ての通りのエルフさね。にひ」

　細い、薄い、小さい。
　空想していたのとはだいぶ違うが、ファンタジーの定番――森の妖精エルフとの邂逅だった。