鏡面惑星／ライズ・アンド・フォール

第1章 彼らの世界／誤謬

05: リアルチャクラ『不安定因子』

    チャンピオンは、女のマスクなどの外見から相手を甘くみて、安易な戦い方のアプローチをかけた自分を呪った。
　一方、蓮は、組み合ったチャンピオンの掌から、微弱な電流が流れ出すのを感じた。
　それは次のリアルチャクラの発火の予兆だ。

　早く予想を立てて対応を決めなくてはならない。
　蓮の力のリアルチャクラは既に入っている。
　が蓮の場合、この程度では最終変態は起きない。
　今は力負けしない自信があった。
　電流が前兆だとすると、チャンピオンは次のリアルチャクラを解放するために最終変態も辞さないつもりなのだ。

　『嫌だ…相手に合わせて更なる変態はしたくない。』
　その蓮の躊躇を見抜いたのか、チャンピオンの突然の部分変態が始まった。
　チャンピオンの筋肉が盛り上がった両腕から、血管が浮きだし、それは瞬く間に弾けて飛んだ。

　ビュルルと数本の血管が、自立して蓮のマスクに襲いかかる。
　血管の先端は小さな瘤のようなもので閉じられている。
　チャンピオンは『どうせ変態を晒すならば』と彼のスピードのリアルチャクラを放棄して、この攻撃に出たのだ。

　蓮は左足のロウキックを、チャンピオンの脚に打ち込みながら、自分の頭の周りをくねくねとうねる血管から遠ざけた。
　観客は熱い期待に燃えた。
　女の顔を持つ挑戦者が、自らの向こう臑の皮膚を硬化させた刃を立てて、チャンピオンにローキックを放ったのだ。

　フォージャリー達にとって、もっとも苦手な完全変態前の"部分変態"を、二人のファイターはやってのけていたのだ。
　このファイター達は、自らの変態を制御する術を知っているのだ。

　蓮とチャンピオンは、お互いの部分変態をきっかけとして、組み合っていた手を離し左右に別れた。
　観客達の期待に答えるようにチャンピオンの作業ズボンの尻が破れた。
　そこからは、明らかに大型の爬虫類の尻尾を連想させるものがはえだしている。
　ただし肌の色は、人間の肌色であって、その分だけ異様さが強烈だった。
　チャンピオンはもう、部分変態で留まっている事に我慢できないのだろうか。

　蓮は、チャンピオンがその筋肉の塊のような筋肉の尻尾を使って、予測できない動きとスピードで攻撃を仕掛けて来る事を覚悟した。
　チャンピオンは、巨大な尻尾とのバランスを取るためか、身体を少し前かがみにし、両腕をダラリとぶら下げている。
　その両腕からは、大量の血管がうねくりながら、リングの上に降り注いでいる。
　蜥蜴マスクの物言わぬ瞳は、蓮の次の変態を催促している様だった。

「止めさせて！」
　ＶＩＰ席でアンジェラが叫んだ。
「止めさせる？どういう積もりだね？試合はこれからなんだよ？」
　トレバーは楽しそうに訊ねかえした。

「私、あのチャイナレディが欲しいの！どうせプレゼントしていただけるなら無傷でいただきたいの、お父様！」
　トレバーは、アンジェラ自身が予想していたような、チャンピオンではなく挑戦者を欲しいと言った娘の真意を、問い正しはしなかった。
　試合をずっと観戦していたトレバーの頭の中では、"ある発見"を元にした、もっと重要なアイデアが組み上げられつつあったからだ。

「いいかね？我々がこのゲームを観戦するのは本来非合法な事なんだよ。これはあくまでお忍びのお遊びなんだ。我々はゲーム自体には介入出来ない。あれが欲しければ買ってやってもいい。しかし、それはゲームが終わってからだ。」　
　娘の思い詰めた表情を見て取って、トレバーは珍しく父親らしい態度を装って言葉を続けた。

「でも諦めなくてもいいんじゃないかな…私も初めは判らなかったが、試合ぶりからして、もしかするとあの挑戦者は、母星のオメガシャッフルで反動的に生まれたとされるキメラエイプの血筋なのかも知れない。だとすると、あれは無傷で勝利を納める可能性がある。」

　ただしトレバーの発言内容は、国立地球科学院に保存された”Call 119世界救済機構”が残したと言われる発掘文書からの受け売りで、彼がその言葉の真の意味を十分に理解できているとは言い難かった。
　いやそれでも、この話は二つの星を跨いでの記録と記憶、そして理解で成り立っているのだから、むしろ実業家のトレバーが、この事を知っているだけでも驚くべき事だったかも知れない。
　そしてそれは難解な内容だったが、現役大学生であるのに関わらず、畑違いの科学院にも一般生受講生として足繁く通うこの風変わりな娘の気持ちを収めるのには充分だったようだ。

　モニターは、今や顔に被ったマスクに劣らぬ怪物と化してしまったチャンピオンの前に、チャイナレディが立ちすくんでいる姿を映していた。
　スカジィをもう一度吸入したいと、アンジェラは切願したが、父への意地から辛うじてその衝動を押さえた。
　もしこの時、アンジェラがスカジィを吸入していたなら、彼女の強化された視覚はチャイナレディの身体に起こっている新しい変化を見逃さなかったのだろう。
　
　蓮は身体を燃やしていた。
　それは比喩ではない。
　彼自身、急速に体組織が強靭なものに入れ替わっていくのが手に取るように自覚できた。
　蓮は最近、この外形上の完全変態を伴わない、細胞単位で身体を強化するリアルチャクラを自らの内に発見してから闇ファイトに出場する事を決意したのである。
　家族の窮状を救うには金がいるが、勝算のない戦いの為に、高い参加料で生活費を使い果たすのは、今以上に家族に負担をかける事になるからだ。
    負けたなら、家計の為、恥を忍んででも元の生活に戻る必要がある。
    だから尚更、外見が根こそぎ変わってしまう完全変態は出来なかったのである。

　チャンピオンは、挑戦者の皮膚が赤みを帯びたのを見て、相手の変態の兆候と読んだ。
　しかしそれは兆候ではなく、蓮は既に深い階層のリアルチャクラを爆発させていた後だった。
　それがチャンピオンの二度目の誤算だった。
　チャンピオンは相手が完全な変態を終える前に一気に勝敗を決めるつもりで、撓めた尻尾をバネにして空中に飛んだ。

　チャンピオンの意表を突くそのジャンプの角度とスピードは、挑戦者の対応を遥かにしのぎ、頭上から振り下ろされる血管の鞭が、相手のマスクを易々とはぎ取る筈だった。

　数秒後、チャンピオンはマットに着地した瞬間、自分の肌を晒した素顔を両手で覆っていた。
　彼のマスクは挑戦者によって、はぎ取られていたのだ。
　観客席から巻起こるどよめきを聞きながら、明日からの自分の生活の暗さを思って、元チャンピオンは歯ぎしりをした。

　チャンプの跳躍と同時に、空中を浮遊したとしか思えぬ挑戦者のジャンプとスピードを認めてトレバーは、思わぬ見つけものをしたと鼓踊りするような興奮を覚えた。
　この奇妙なマスクを付けた挑戦者は、トレバーの直感通り、彼が見てきたどのヒューマンフォージャリーとも違う変態を起こしたのだ。
　このヒューマンフォージャリーは、トレバーが抱いている計画を大幅に促進してくれる可能性があった。

　プレゼントとして娘名義でこのフォージャリーを買い上げても、この生真面目な娘は所詮は違法な存在であるフォージャリーにやがて飽き、見向きもしなくなるだろう。
　そうなれば、このフォージャリーはリンカーン家の所有物になる、それを一家の主であるトレバーがどう扱おうが自由ということだ。
　この子は、自分自身が何を求めているかさえも良く分かっていないのだ。
　・・・そうだ。数週間も我慢すれば、このヒューマンフォージャリーを研究所に送り、自分の思い描いている計画に、彼が利用出来るかどうかを調べてみる事が出来るだろう。

「よかったな、これであの挑戦者を、無傷で君に買って上げる事ができそうだ。」
　端正な横顔を見せながら、トレバーは事更に慈悲深い声を作って娘にそう言った。