婚約破棄された悪役令嬢は何もかも失いました

５話

どれくらい歩き続けたのだろう。

貴族街の整然とした美しさは遠い昔の記憶のように霞み、今は入り組んだ路地と、生活の匂いが染み付いた建物の壁が、私の世界のすべてだった。

すれ違う人々の視線が、時折私に突き刺さる。

場違いなのだ。

こんな埃っぽい地区には似つかわしくない、上等だが汚れてしまったワンピース。侍女のものとはいえ、生地の良さは隠せない。そして、何より私の顔には、拭い去れない絶望と疲労が刻み込まれていた。

好奇、憐憫、あるいは無関心。

どの視線も、私の心を少しずつ削っていく。

お腹が空いて、胃が締め付けられるように痛む。喉はカラカラに乾き、足はもう棒のようになって感覚が鈍い。

路地の壁にずるずると寄りかかり、私はその場に座り込んでしまった。

もう、一歩も動けない。

このまま、ここで朽ち果てていくのだろうか。

悪役令嬢と断罪され、家族にも見捨てられた私に、それ以外のどんな結末があるというのだろう。

目を閉じると、リヒャルト様の冷たい声と、リリアーナ嬢の偽りの涙、そして私を嘲笑う貴族たちの顔が浮かんでくる。

耳を塞ぎたくなるような幻聴。

私はただ、小さく体を丸めることしかできなかった。

その、闇に閉ざされた私の意識に、不意に音が飛び込んできた。

最初は、疲労が見せる幻聴かと思った。

けれど、それは幻ではなかった。

陽気で、力強くて、どこか懐かしいようなメロディー。

トランペットが空高くファンファーレを告げ、アコーディオンが楽しげに踊るように音を刻む。そのすべてを、力強い太鼓のリズムが支えている。

今まで王宮や夜会で聴いてきた、計算され尽くした優雅な音楽とはまったく違う。

荒削りで、洗練されてはいないけれど、そこには「生きている」という叫びそのものが詰まっているようだった。

「……音楽？」

かすれた声が、自分の喉から漏れた。

その音は、私の心の奥深くで凍りついていた何かを、ほんの少しだけ、揺さぶった。

気づけば、私はゆっくりと立ち上がっていた。

まだ音楽は続いている。

その音だけが、今の私をこの世界に繋ぎ止める、唯一の蜘蛛の糸のように思えた。

ふらつく足で、壁を伝いながら歩き出す。

音のする方へ、ただひたすらに。

狭い路地を抜けると、少し開けた広場に出た。

そこに、それはあった。

巨大な、古びたテント。

赤と青の縞模様は、長年の雨風にさらされて色褪せ、所々には綻びや継ぎ接ぎの跡が見える。てっぺんに掲げられた旗も、くたくたになって垂れ下がっていた。

けれど、そのみすぼらしさとは裏腹に、テントは不思議な存在感を放っていた。

まるで、巨大な生き物が、この広場でひとときの休息をとっているかのように。

テントの入り口には、「虹色旅団」と掠れた文字で書かれた看板が掲げられている。

その周りには、わずかながら人だかりができていた。

綿菓子をねだる子供の声。

客を呼び込む、だみ声の男。

甘く焦げたような匂い。

すべてがごちゃ混ぜになって、一種の熱気を生み出している。

私が今まで生きてきた、静かで清廉な世界とは正反対の、猥雑で、しかし生命力に満ち溢れた光景。

「さあさあ、見てらっしゃい聴いてらっしゃい！ 虹色旅団が贈る、夢と涙と笑いの大スペクタクル！ 今日の悲しいことなんて、全部忘れちまうこと請け合いだよ！」

呼び込みの男の言葉が、私の胸に突き刺さった。

悲しいことを、忘れられる？

そんなことが、本当に？

私は、テントの入り口をただ、ぼうっと見つめていた。

中から漏れ聞こえてくる音楽は、ますます熱を帯びていく。

手の中には、家から持ってきた数枚の金貨。

これが入場料になるだろうか。

いや、そもそも、私のような人間が、あの中に入っていいのだろうか。

絶望に汚れた私が、夢や笑いを売る場所へ足を踏み入れる資格なんて、あるはずがない。

踵を返し、またあの暗い路地へ戻ろうとした。

その時だった。

テントの中から、ひときわ大きな歓声と拍手が、地響きのように伝わってきた。

それは、人々が心の底から楽しんでいる音だった。

私の世界には、もう決して存在しないと思っていた、純粋な喜びの音。

足が、止まった。

この音にもっと触れていたい。

この光を、もう少しだけ見ていたい。

私の内側から、か細いけれど、確かな声が聞こえた。

それは、私自身の、最後の叫びだったのかもしれない。

私は、何かに取り憑かれたように、ゆっくりとテントの入り口へと向かった。

呼び込みの男に金貨を一枚握らせると、男は驚いた顔をしたが、何も言わずに分厚い布のカーテンを上げてくれた。

その向こう側は、薄暗く、汗と埃と、甘い香りが混じり合った、未知の匂いで満たされていた。

私は、逃げ出すことも忘れて、その中へと吸い込まれていった。


一歩、テントの中に足を踏み入れると、外とは別世界の熱気が肌を撫でた。

中央に作られた円形の舞台。それを囲むように、簡素な木の板で作られた階段状の客席が並んでいる。

満員、というわけではない。ところどころに空席が目立つ。それでも、席を埋めた観客たちの熱気は、この古びたテントの隅々まで満たしているようだった。

汗の匂い、獣の匂い、ポップコーンの甘い香り。

様々な匂いが混じり合った独特の空気に、少しだけ眩暈がした。

私は、誰にも気づかれないように、一番後ろの、一番隅の席にそっと腰を下ろした。

ここなら、私のことなど誰も気にしないだろう。

舞台の上では、派手な衣装を纏った道化師が、ぎこちない動きでジャグリングを披露していた。時折ボールを落としては、大袈裟に悔しがってみせる。その度に、客席からは温かい笑い声が上がった。

私の隣の席では、父親らしい男の膝の上で、小さな女の子が手を叩いて喜んでいる。

その光景が、ひどく眩しかった。

私は、どうしてここにいるのだろう。

場違いなのは、わかっている。

こんな風に、心の底から笑うことなんて、もう二度とできないのに。

ぼんやりと舞台を眺めていると、軽快な音楽と共に、次の演目が始まった。

しなやかな体をした女性が、天井から吊るされた一本のロープを使い、まるで重力がないかのように宙を舞う。

燃え盛る輪を、ライオンが飛び越える。

ハラハラするような緊張感と、成功した時の安堵感。

観客たちの歓声が、波のように寄せては返す。

私の心は、まだ分厚い氷に覆われたままだった。

すごいとは思う。けれど、それはどこか遠い世界の出来事で、私の心までは届かない。

演目がいくつか続いた後、ふいに舞台が暗転した。

そして、スポットライトが舞台の袖を照らし出す。

そこから、一人の女性が、静かに歩み出てきた。

歳は、私より少し上だろうか。

きらびやかな装飾はない、シンプルな白いドレスを身に纏っている。

彼女がマイクの前に立つと、今まで賑やかだった楽団の演奏が、ぴたりと止んだ。

アコースティックギターの、優しく、そして少し物悲しいアルペジオだけが、静かに響き渡る。

テントの中が、期待に満ちた静寂に包まれた。

誰かが、ごくりと喉を鳴らす音まで聞こえる。

そして、彼女は歌い始めた。

その声は、特別なものではなかったのかもしれない。

王宮で聴いた、完璧な技巧を誇るオペラ歌手たちの声に比べれば、どこか素朴で、洗練されてはいない。

けれど、その声には、魂が宿っていた。

ひとつひとつの言葉が、音符が、まるで命を持っているかのように、まっすぐに聴く者の心に届いてくる。

それは、傷ついた心を優しく包み込むような、祈りの歌だった。

『涙で明日が見えなくても 光は必ずそこにあると 信じていて 小さな蕾よ』

その歌詞が、私の心の壁を、いともたやすく通り抜けてきた。

凍りついていた何かが、ピシリ、と音を立ててひび割れる。

『嵐に打たれ 震える夜は この歌を思い出して あなたは一人じゃない』

違う。私は一人だ。

誰にも信じてもらえず、見捨てられた。

そう反発したいのに、彼女の歌声は、そんな私のささくれた心を、大きな愛で包み込んでいくようだった。

大丈夫。

大丈夫だよ。

歌が、そう語りかけてくる。

楽団の演奏が、静かに、だが力強く彼女の歌を支える。

チェロの低い音色は大地のように温かく、ヴァイオリンの高音は夜空の星のようにきらめく。

それは、完璧な調和だった。

お互いを信頼し、支え合うことで生まれる、奇跡のようなハーモニー。

それは、私が失ったすべてのものだった。

気づけば、私の頬を、一筋の涙が伝っていた。

それは、夜会で流した悔し涙でも、両親に罵られて流した悲しみの涙でもなかった。

温かくて、しょっぱい、浄化の涙。

堰を切ったように、涙が溢れて止まらない。

私は、嗚咽が漏れないように、必死で両手で口を覆った。

周りの観客は、皆、舞台の上の歌姫――セラフィーナという名の彼女に夢中で、隅で泣いている私に気づく者はいなかった。

それが、ありがたかった。

歌が終わる頃には、私の心の中に分厚く張り詰めていた氷は、すっかり溶けてなくなっていた。

氷が溶けた後には、ぽっかりと大きな穴が空いている。

そこはまだ、空っぽで、どうしようもなく寂しいけれど、でも、凍てつくような痛みは消えていた。

セラフィーナが深くお辞儀をすると、割れんばかりの拍手がテントを揺らした。

私も、夢中で手を叩いていた。

手のひらが、じんじんと痛い。

でも、その痛みが、私がまだここに『生きている』ということを、教えてくれているようだった。


夢のような時間は、あっという間に過ぎ去った。

フィナーレでは、出演者全員が舞台に並び、陽気な音楽に合わせて客席に手を振る。

観客たちは、満足そうな笑顔で拍手を送り、一人、また一人と席を立っていく。

あれほど熱気に満ちていたテントの中は、急速に温度を失い、祭りの後のような、一抹の寂しさが漂い始めた。

人々が去っていく。

笑い声が遠ざかっていく。

私も、ここを去らなければならない。

わかっているのに、足が動かなかった。

まるで、根が生えてしまったかのように、簡素な木の椅子から腰を上げることができない。

ここを一歩出れば、またあの色あせた現実が待っている。

行くあてもなく、希望もない、暗い道が。

このテントの中だけが、唯一、私が息をすることを許された場所のような気がした。

この温かい余韻の中に、もう少しだけ、浸っていたかった。

観客が誰もいなくなった客席で、私はただ一人、ぼんやりと舞台を見つめ続けていた。

舞台の上では、団員たちが後片付けを始めている。

衣装のまま、額の汗を拭いながら、手際よく大道具を運び出していく。

その動きには無駄がなく、長年培われてきた連携が見て取れた。

彼らの顔には、公演を終えた充実感と、心地よい疲労が浮かんでいる。

その中で、ひときわ目立つ青年がいた。

歳は二十代半ばだろうか。

他の団員たちに、低い、よく通る声で的確な指示を飛ばしている。

黒い髪は無造作に伸ばされ、着ているシャツは汗で肌に張り付いていた。

決して貴族的な洗練はない。むしろ、無骨で、荒削りな印象だ。

けれど、鍛え上げられたしなやかな体つきと、整っているというよりは、力強い意志を感じさせる顔立ちが、不思議と人の目を惹きつけた。

彼が、このサーカス団の中心人物なのだろう。

私は、彼の姿から目が離せなかった。

すると、不意に彼がこちらを向いた。

そして、私の存在に気づいたようだった。

彼の眉が、わずかに寄せられる。

まずい、見つかってしまった。

早くここから立ち去らなければ。

そう思うのに、やはり体は動かない。

彼は、他の団員に何か一言二言告げると、舞台からひらりと飛び降り、まっすぐにこちらへ向かって歩いてきた。

一歩、また一歩と近づいてくる足音が、私の心臓を大きく打つ。

怒られるのだろうか。

不審者だと思われたのだろうか。

恐怖で、身がすくむ。

彼は私の目の前で足を止め、少し屈むようにして、私の顔を覗き込んできた。

汗と、鉄と、土の匂いがした。

それは、私が今まで嗅いだことのない、男の人の匂いだった。

「おい」

かけられた声は、思ったよりも低く、少しだけ不機嫌そうに聞こえた。

「もうとっくに終わりだぞ。いつまでいるんだ」

私は、彼の言葉にうまく反応することができなかった。

終わり。

その言葉が、私の胸に重く響く。

そう、終わりなのだ。

この夢のような時間も、私の人生も。

「……聞いてんのか？」

怪訝そうに、彼がもう一度尋ねる。

私は、ようやく顔を上げ、彼の目を見た。

射抜くように鋭い、黒い瞳。

でも、その奥に、冷酷さとは違う何かがあるような気がした。

彼は私の顔をじっと見て、それから私の服装に視線を落とし、また顔に戻した。

その観察するような視線に、私は自分が今、どんなにみすぼらしい格好をしているかを思い知らされる。

「……すみません」

かろうじて、それだけを絞り出した。

「あんた、客じゃないな。いや、客だったのかもしれねえが……様子がおかしい。何かあったのか？」

ぶっきらぼうな口調。けれど、それは詰問というよりは、純粋な疑問のように聞こえた。

彼が、私の身の上を心配してくれている、などという自惚れた考えは浮かばない。

きっと、厄介事に巻き込まれたくないだけだろう。

「……いいえ、何も。ただ……少し、ぼーっとしていただけです。もう、行きます」

そう言って、私は重い腰をようやく上げた。

ふらり、と体が揺れる。

空腹と疲労で、立っているのもやっとだった。

「おい、大丈夫か」

彼が、とっさに私の腕を掴んで支えてくれる。

シャツ越しに伝わってくる、熱い体温。

その力強さに、私はなぜか、泣きそうになってしまった。

「……大丈夫、です。離してください」

私は、振り払うようにして彼の手を離した。

これ以上、人の温情に触れたら、きっと私はダメになってしまう。

なけなしのプライドが、そうさせた。

彼の手から離れた途端、ひどい孤独感が押し寄せてくる。

私は彼に背を向け、テントの出口へと向かって、おぼつかない足取りで歩き出した。

「待てよ」

背後から、声がかかる。

でも、私は振り返らなかった。

振り返ってはいけない。

この温かい場所から、一刻も早く立ち去らなければ。

私は、現実に戻るのだから。


テントの出口に吊るされた、分厚い布のカーテン。

その向こう側には、冷たい夜の空気が待っている。

私の現実が。

手を伸ばせば、この夢の時間は終わる。

わかっている。わかっているのに、そのカーテンをめくることができない。

足が、地面に縫い付けられたように動かない。

ここを出たら、私はどこへ行けばいい？

この冷え切った体を温めてくれる場所も、空腹を満たしてくれる食事も、安心して眠れる寝床もない。

そして何より、私の心を震わせてくれた、あの音楽がない。

このカーテンの向こうには、ただ、広大な闇が広がっているだけだ。

死という名の、静かで、冷たい闇が。

「おい、待てって言ってるだろうが」

追いついてきた彼が、私の肩を掴んで、強引にこちらを振り向かせた。

その勢いに、私はよろめく。

「な……！」

彼の黒い瞳が、至近距離で私を見据えていた。

その瞳には、苛立ちと、そしてそれだけではない、何か別の感情が混じっているように見えた。

「あんた、一体何なんだ。金持ちの家のお嬢様が、家出でもしたのか？ 見りゃわかる。その服も、その手も、苦労なんてしたことない人間のものだ。だが、その目はどうだ。まるで世界の終わりでも見たみてえな、死人みてえな目をしてやがる」

彼の言葉は、ナイフのように鋭く、私の心の奥まで突き刺さった。

死人の目。

その通りかもしれない。

私はもう、半分死んでいるようなものなのだから。

「……あなたには、関係ありません」

私は、か細い声で、そう答えるのが精一杯だった。

「関係なくはねえだろ。うちのテントで倒れられでもしたら、迷惑なんだよ。さっさと帰るなら帰れ。帰る家がねえってんなら……」

彼は、そこで一度言葉を切った。

その先を、言い淀んでいるようだった。

帰る家がない。

その言葉が、私の最後の砦を、粉々に打ち砕いた。

そう。私には、もう帰る場所なんてどこにもないのだ。

父にも母にも見捨てられ、婚約者には悪役令嬢と罵られ、友人にも背を向けられた。

この広い世界のどこにも、私の居場所はない。

涙が、また溢れてきた。

こらえようとしても、次から次へと頬を伝って落ちていく。

「な、おい、なんで泣くんだよ……」

彼が、狼狽えたような声を出す。

その声を聞いたら、余計に涙が止まらなくなった。

私は、その場に崩れ落ちるように膝をついた。

そして、床に額をこすりつけるようにして、頭を下げた。

貴族令嬢として受けてきた教育も、プライドも、何もかもかなぐり捨てて。

「お願いします……！」

嗚咽に混じって、声が漏れる。

「ここで、働かせてください……！」

「……はあ？」

彼の、間の抜けた声が頭上から降ってきた。

周りで後片付けをしていた他の団員たちも、何事かとこちらを見て、動きを止めている。

その視線が痛い。

恥ずかしい。

でも、もう、そんなことを言っていられる状況ではなかった。

「私は……私は、マリアムと申します。先日……すべてを失いました」

途切れ途切れに、言葉を紡ぐ。

「婚約者に、大勢の前で婚約を破棄され……悪役令嬢だと、断罪されました。家族にも、家を追い出されました。もう、行くところも、帰るところも、何もありません」

自分の口から発せられた言葉が、改めて自分の絶望的な状況を突きつけてくる。

「死のうと、思いました。生きている意味なんて、もうないのだと。でも……」

私は、顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃの、醜い顔。

それでも、私は彼の目を、まっすぐに見た。

「でも、あなたたちの音楽が……セラフィーナさんの歌声が……私に、まだ息をしてもいいと、教えてくれたんです。凍りついて、死んでしまっていた私の心を、溶かしてくれたんです……！」

必死だった。

この想いを、伝えなければ。

「掃除でも、洗濯でも、何でもします！ お給金も、いりません！ ただ、この隅っこで、皆さんの音楽を聴きながら、眠らせてください……！ お願い、します……！」

私は、もう一度、深く、深く頭を下げた。

床の冷たさが、額にじんと染みる。

静寂が、テントを支配した。

彼の返事を待つ時間が、永遠のように長く感じられる。

断られるだろう。

こんな、素性の知れない、面倒な女を、雇うはずがない。

わかっている。

でも、これが、私の最後の願いだった。

やがて、私の頭上から、深いため息が聞こえた。

そして、諦めたような、それでいて少しだけ面白がっているような声が、響いた。

「……わかったよ。わかったから、とりあえずそのみっともねえ面を上げろ」