婚約破棄された悪役令嬢は何もかも失いました

１０話

歓喜の渦。

抱き合って喜ぶ者、天を仰いで感謝する者、ただただ涙を流し続ける者。

長らく一座を覆っていた、解散という名の暗い絶望の雲が、嘘のように晴れ渡っていく。

私は、その歓喜の輪から少しだけ離れた場所で、毛布にくるまりながら、目の前の光景をどこか他人事のように眺めていた。

嬉しい。

みんなが救われたことが、心の底から嬉しい。

でも、この奇跡が、自分にもたらしたものだという実感が、どうしても湧かなかった。

私の足元には、まだいくつかの金貨が転がっている。

あの熱狂の中で、人々が私に投げ与えたものだ。

これを、私が受け取っていいはずがない。

私は、おぼつかない足取りで立ち上がると、歓喜の中心にいるアクセルさんの元へと、ゆっくりと歩み寄った。

私の接近に気づいた団員たちが、道を開けてくれる。

その視線が、以前とはまったく違う、尊敬と感謝に満ちたものに変わっていることに、私は居心地の悪さを感じていた。

「アクセルさん……」

私の声に、仲間と肩を組んでいたアクセルさんが振り返った。

その瞳は、喜びで赤く潤んでいる。

私は、彼に向かって、そして周りの団員たちに向かって、深く、深く頭を下げた。

「あの……このお金は……」

私は、自分の足元に転がっていた金貨を一枚拾い上げ、アクセルさんの前に差し出した。

「これは、皆さんのものです。皆さんの素晴らしいショーに、お客様が感動してくださった、その対価です。私には、これを受け取る資格は、ひとかけらもありません」

私は、一度言葉を切り、もう一度、みんなの顔を見回した。

「良かったら、どうぞ、劇団のために使ってください。私は……私は、皆さんに拾っていただいて、居場所をいただいただけでも、十分すぎるほど幸せでしたから」

それが、私の、精一杯の気持ちだった。

私がそう言うと、テントの中は、先ほどまでの歓声が嘘のように、再び静まり返った。

団員たちは、ただ、驚いたように、そして感動したように、私を見つめている。

やがて、アクセルさんが、ゆっくりと私の前に進み出た。

彼は、私が差し出した金貨を受け取らず、その代わりに、私の両肩を、がっしりと掴んだ。

その手は、少し震えているようだった。

「……マリアム」

彼の、かすれた声が、私の名前を呼ぶ。

「お前は、まだわかっていないのか」

「え……？」

「あの金は、俺たちのショーに払われたもんじゃねえ。……お前に、払われたもんだ。お前という存在そのものに、あの客たちは、心を揺さぶられたんだよ」

アクセルさんの黒い瞳が、まっすぐに私を射抜く。

その瞳の奥には、今までに見たこともないような、熱い、熱い感情が、炎のように揺らめいていた。

「君は、悪役令嬢なんかじゃない」

彼の声は、確信に満ちていた。

「世間が何と言おうと、俺たちが知っている君は、誰よりも優しくて、誰よりも強くて、そして、誰よりも必死に生きようとしている、ただ一人の人間だ」

彼は、そこで一度、息を吸い込んだ。

そして、まるで世界中に宣言するかのように、高らかに言い放った。

「そんな君は、俺たちにとっては……！ この、どうしようもねえはみ出し者の一座にとっては！ 舞い降りてきてくれた、神様なんだよ！」

神様。

その言葉に、私の思考は完全に停止した。

悪役令嬢と呼ばれた私が、神様？

そんな、馬鹿な話が。

「そうだ！」

アクセルさんの言葉に、ギードさんが力強く叫んだ。

「団長の言う通りだ！ マリアム様は、俺たちの女神様だ！」

その声を皮切りに、団員たちが、一斉に私に駆け寄ってきた。

「マリアムちゃん、ありがとう！」

「あんたのおかげだ！」

「もう、お嬢様なんて呼べねえな！ マリアム様だ！」

そして、次の瞬間。

私の体は、屈強な団員たちの手によって、ふわりと宙に浮いた。

「きゃっ！？」

「それ、わっしょい！ わっしょい！」

胴上げだった。

生まれて初めての、手荒い祝福。

私は、宙に舞いながら、仲間たちの笑顔に囲まれていた。

みんなが、私の名前を呼んでいる。

みんなが、私に感謝してくれている。

ああ、そうか。

ここが。

ここが、私の、本当の居場所なんだ。

涙が、また溢れてきた。

でも、それはもう、悲しみや悔しさの涙ではなかった。

温かくて、しょっぱくて、そして、とてつもなく幸せな、涙だった。


伝説の一夜から、数日が過ぎた。

虹色旅団は、まるで生まれ変わったかのように、活気に満ち溢れていた。

アクセルさんは、まず、団員たちに溜まっていた給金をすべて支払い、さらに特別ボーナスまでつけた。

そして、長年の懸案だった借金を、利子をつけて綺麗さっぱりと返済した。

その時の、借金取りの男の、信じられないといった顔は、しばらく一座の語り草になったほどだ。

次に、彼は新しい機材や衣装の買い付けを始めた。

古びて、雨漏りさえしていたテントの布地は、鮮やかな虹色の、真新しいものに張り替えられることになった。

綻びだらけだった団員たちの衣装も、腕利きの仕立て屋に発注され、誰もが目を輝かせながら、自分の新しい衣装のデザイン画を眺めている。

何もかもが、良い方向へと動き出していた。

私はと言えば、あの日以来、団員たちから「マリアム様」などと呼ばれ、どうにも気恥ずかしい思いをしていた。

仕事も、今までのような雑用ではなく、貴賓待遇とでも言うべきか、何もしなくていいと言われてしまい、かえって手持ち無沙汰な日々を送っていた。

そんなある日の午後、私はアクセルさんに呼び出された。

彼のいる団長室のトレーラーへ向かうと、彼は真新しい帳簿をつけながら、私に気づいて顔を上げた。

「おう、来たか。座れよ」

促されるまま椅子に座ると、彼は少し照れくさそうに、小さな革袋を私の前に置いた。

「なんだ、これ。お前の、今月分の給金と、特別ボーナスだ」

中からは、ずしりとした重みの金貨がこぼれ出る。

平民が、一年は暮らせるほどの金額だ。

「こ、こんなにいただけません！ 私は、何も……」

「何もしてない、なんて言わせねえぞ。お前が、この一座を救ったんだ。これは、正当な報酬だ。遠慮なく受け取れ」

彼の有無を言わせない口調に、私はそれ以上、何も言えなくなってしまった。

「……ありがとうございます」

「ああ。それでだ、本題なんだが」

アクセルさんは、帳簿を閉じると、まっすぐに私を見つめてきた。

「お前の、これからの仕事についてだ」

「仕事、ですか？ また、何かお手伝いできることがあるなら、何でも言ってください。洗濯でも、掃除でも……」

私がそう言うと、彼は「違う」と首を振った。

「お前に、もう雑用はやらせねえ。お前は、この一座の、大事な看板役者の一人なんだからな」

「か、看板役者だなんて、そんな……！」

「だが、ピエロはもうやらせない」

彼のきっぱりとした言葉に、私は少しだけ、ほっとした。

正直に言って、あの恐怖をもう一度味わいたいとは思わない。

「あの芸は、あの夜、一度きりの奇跡だ。二度と同じことはできねえし、やろうとも思わん。あれは、伝説として、語り継いでいくだけでいい」

アクセルさんはそう言うと、おもむろに立ち上がり、棚の中から、綺麗な布で包まれた何かを持ってきた。

「で、だ。これが、お前の新しい仕事で使う、新しい衣装だ」

「新しい、衣装……？」

私は、恐る恐る、その包みを受け取った。

一体、どんな衣装なのだろう。

私が着られるようなものなのだろうか。

ゆっくりと、布を解いていく。

そして、中から現れたものを見て、私は、今度こそ、本当に石のように固まってしまった。

それは。

黒く光る、つややかなレオタード。

ピンと立った、可愛らしいうさぎの耳のカチューシャ。

丸くて白い、ふわふわの尻尾。

そして、首元を飾る、蝶ネクタイ。

いわゆる、「バニーガール」の衣装、一式だった。

私の頭が、沸騰する。

「え……ええええええええええっ！？」

私の人生で、最大級の悲鳴が、トレーラーハウスの中に響き渡った。

顔から、火が出そうなくらい熱い。

「こ、これ、は……！？ いったい、何を……！？」

しどろもどろになる私を見て、アクセルさんは、腹を抱えて笑い出した。

今まで見たこともないような、大爆笑だった。

「ひーっ、ひっひっひ……！ いい反応だな、お前！」

一頻り笑った後、彼は涙を拭いながら、私に言った。

「仕事は、舞台の補助や、客席での売り子だ。お前がその格好で、にこにこ歩き回ってるだけで、客の入りも、グッズの売り上げも、段違いだろうからな」

あくまで、ビジネスライクな口調を装っている。

でも、その目は、完全に私をからかって、楽しんでいた。

「ピ、ピエロよりは、マシかもしれません、けど……！」

「だろ？ 文句はないな。これは、団長命令だ」

こうして。

悪役令嬢と呼ばれた私は、伝説のピエロを経て、虹色旅団の、看板バニーガールになるという、まったく予想もしていなかった、新しい役割を与えられたのだった。


新しい虹色のテントが、青空の下に誇らしげにそびえ立っている。

あの日以来、虹色旅団の人気はうなぎのぼりだった。

どこの街へ行っても、私たちの公演の噂はすぐに広まり、テントは連日、満員御礼となった。

そして、そんな一座の新しい名物となっていたのが……私、マニアムが務める、看板バニーガールだった。

「マリアムちゃん！ ポップコーン、一つちょうだい！」

「はーい、今お持ちしますね！」

最初は、肌の露出が多い、恥ずかしいとしか思えなかったバニーガールの衣装にも、いつの間にかすっかり慣れてしまった。

私は、客席を回り、笑顔でポップコーンやジュースを売る。

子供たちは、私のうさぎの耳を珍しそうに触ってきたり、ふわふわの尻尾に興味津々だったりした。

「マリアムさんに会いに来たよ！」

そう言ってくれる常連のお客さんもできた。

人々と触れ合い、笑顔を交わす仕事は、想像以上に楽しくて、やりがいに満ちていた。

舞台の上では、演目の合間に、小道具を運んだり、ダンサーの補助をしたりする。

ライトを浴びるのは、やはり少し緊張するけれど、あの夜のような恐怖はもうない。

私が舞台に姿を現すだけで、客席から温かい拍手と声援が飛んでくる。

ここが、私の居場所。

私は、毎日、そのことを実感していた。

そして、私の心の中には、もう一つの、大きな変化が訪れていた。

それは、アクセルさんに対する気持ちだった。

彼は、相変わらず口の悪い、ぶっきらぼうな団長だ。

でも、その不器用な優しさに、私は何度も触れることになった。

私が売り子の仕事で疲れていると、「おい、少し休んでろ。あとは俺がやる」と言って、代わりにポップコーンを売ってくれたり。

（ただし、彼がやると、なぜかポップコーンが全部焦げてしまうのだが）

私が故郷の味を恋しがっていると、どこで聞きつけたのか、次の街で、私の故郷で有名だったお菓子を、そっけなく差し出してくれたり。

「たまたま、見つけただけだ。勘違いするなよ」

そう言って、耳を赤くしながら。

そんな彼の姿を見るたびに、私の心臓は、きゅう、と甘く締め付けられるようになった。

この気持ちが、何なのか。

貴族の令嬢として、恋愛というものを知らずに生きてきた私でも、もう、わかりすぎるほどに、わかっていた。

ある日、旅団が立ち寄った大きな街で、私は久しぶりに、元の世界の噂を耳にした。

団員たちと買い物に出かけた市場での、人々の立ち話だった。

「聞いたかい？ ヴァイス公爵家のご子息、リヒャルト様が、とうとう男爵令嬢とご婚約なさったそうだ」

「ああ、あのいわくつきの？ 確か、前の婚約者だったアイゼン子爵家の令嬢を、悪役令嬢だと断罪したとか……」

「そうなのよ。でも、最近、どうもそのリリアーナというお嬢様の評判が、よろしくなくてね。贅沢三昧だとか、リヒャルト様を尻に敷いているだとか……」

「まあ。それに、あの一件以来、ヴァイス公爵家の評判も、地に落ちたそうじゃないか。正当な理由もなく、長年の婚約を破棄するなんて、貴族の風上にも置けないってね」

その会話を、私は、ただ静かに聞いていた。

リヒャルト様、リリアーナさん。

かつては、私の世界のすべてだった人々の名前。

でも、不思議と、私の心は少しも揺れなかった。

もう、どうでもよかったのだ。

彼らがどうなろうと、私には関係ない。

あの人たちは、もう、遠い、遠い世界の住人だ。

今の私には、この虹色旅団という、かけがえのない家族と、大切な居場所がある。

そして……心に想う人が、いる。

それで、十分すぎるほど、幸せだった。

「……こんなところで、何してんだ」

不意に、背後から声をかけられ、私はびくりと肩を震わせた。

振り返ると、そこには、呆れたような顔をしたアクセルさんが立っていた。

「みんな、先に行ったぞ。置いてかれても知らねえからな」

「ご、ごめんなさい！ すぐに行きます！」

慌てて駆け出す私の後ろを、彼は何も言わずに、ついてくる。

その彼の横顔を、私はこっそりと盗み見た。

そして、今の穏やかで、満たされた自分の気持ちに、静かに微笑んだ。

そんな私の表情の変化に、彼が気づいているとは、その時の私は、まだ知らなかった。


その夜の公演は、大成功のうちに幕を閉じた。

熱狂的な拍手と歓声に見送られ、団員たちは皆、満足そうな、心地よい疲労感を顔に浮かべていた。

後片付けも終わり、団員たちがそれぞれの寝床へと引き上げていく。

私も、自分の部屋に戻ろうとした時だった。

「マリアム」

アクセルさんに、呼び止められた。

「少し、付き合え」

彼は、それだけ言うと、テントの外へと歩いて行った。

こんな時間に、どこへ行くのだろう。

不思議に思いながらも、私は彼の後をついていった。

彼は、テントから少し離れた、小高い丘の上で足を止めた。

そこは、街の明かりが届かない、静かな場所だった。

見上げると、手が届きそうなほど、満天の星空が広がっている。

なんて、綺麗なんだろう。

私は、しばらく、言葉もなく夜空を眺めていた。

「……ここに来て、もうどれくらい経つかな」

隣に立ったアクセルさんが、静かに呟いた。

「そうですね……季節が、一つ、変わりました」

「そうか。……長かったような、あっという間だったような」

彼は、どこか遠い目をして、星空を見上げていた。

しばらく、二人の間に、沈黙が流れる。

夜風が、私たちの髪を優しく揺らした。

やがて、アクセルさんは、意を決したように、私の方へと向き直った。

その表情は、いつになく真剣で、私は少しだけ、緊張した。

「マリアム。お前と出会ってから、この一座は、本当に変わった」

彼の声は、夜の静けさの中で、低く、そして誠実に響いた。

「借金まみれで、解散寸前だった、どうしようもねえサーカス団が、今じゃ、どこの街へ行っても、満員御礼だ。団員たちの顔からも、昔みたいな暗い影は消えた。みんな、笑ってる」

「……」

「それは全部、お前のおかげだ。お前は、俺たちに、奇跡を運んできてくれた」

彼は、感謝を伝えるように、深く、そう言った。

「そ、そんなこと、ありません。私が、皆さんのお荷物になっていただけです」

「違えよ」

彼は、私の言葉を、強く否定した。

「お前が、いたからだ。お前という光が、俺たちを照らしてくれたんだ」

そして、彼は、一歩、私に近づいた。

「いつの間にか、俺は、お前のいない一座なんて、考えられなくなってた。いや……」

彼は、そこで一度、言葉を切ると、私の両手を、そっと、その大きな手で包み込んだ。

その手の熱さに、私の心臓が、大きく跳ねる。

「……俺の人生に、お前がいないなんて、もう考えられないんだ」

それは、紛れもない、愛の告白だった。

私の頭は、喜びと、驚きと、幸せで、真っ白になった。

「アクセル、さん……」

彼の名前を呼ぶのが、精一杯だった。

彼は、私の手を握る手に、さらに力を込めた。

その黒い瞳が、星空の下で、熱っぽく、私を見つめている。

「なあ、マリアム」

彼の声は、少しだけ、震えていた。

「俺は、お前に何もしてやれないかもしれない。貴族の暮らしをさせてやることも、豪華な城をくれてやることもできねえ。俺にあるのは、この古びたサーカス団と、仲間たちだけだ」

「それでも、もし、お前さえよければ……」

彼は、私の前で、ゆっくりと片膝をついた。

それは、騎士が、自らの主に忠誠を誓う時の、神聖なポーズ。

「俺の、人生の女神になってくれないか。俺と一緒に、この先もずっと、虹を探す旅を、続けてほしい」

彼は、私の手を、自分の額にそっと押し当てた。

「俺の隣で、ずっと、笑っていてくれないか」

プロポーズ。

彼が、私に、結婚を申し込んでくれている。

理解した瞬間、私の目から、大粒の涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちた。

でも、それは、悲しい涙じゃない。

嬉しくて、幸せで、どうしようもなくて、溢れてくる涙。

私は、何度も、何度も、頷いた。

「……はい」

声が、涙で震える。

「はい……！ 喜んで……！」

その返事を聞いて、彼は、心の底から安堵したような、優しい笑顔を浮かべた。

彼は立ち上がると、私の体を、力強く、そして優しく、抱きしめた。

彼の胸の中で、私は、彼の心臓の音が、私と同じくらい、速く、そして力強く打っているのを感じていた。

私たちは、星空の下で、どちらからともなく、唇を重ねた。

それは、甘くて、少しだけしょっぱい味がする、誓いのキスだった。