婚約破棄されるまで黙っていればいいのね？

18

その日の午後、アレクシス王子が、お忍びで屋敷を訪ねてきた。
貿易商の青年ではなく、隣国の王子として。
私は客間で、彼と向かい合っていた。

「先日の夜会では、多大なるご協力をいただき、心より感謝いたします、アレクシス殿下」

私が深く頭を下げると、彼は慌てたように手を振った。

「やめてください、ローズ嬢。頭を上げるのは、私のほうです。あなたの勇気と知略がなければ、我が国もヴォルグ家の不正を暴くことはできなかったでしょう」

「私は、私のなすべきことをしたまでですわ」

「その『なすべきこと』を成し遂げられる人間が、この世にどれほどいるか。……私は、あなたという方に、心から感服しております」

アレクシス殿下は、まっすぐに私を見つめて言った。
その熱のこもった視線に、どう反応していいか分からず、私はそっと目を伏せる。

「……それで、今後の裁判についてですが」

「ええ。私も証人として、法廷に立つつもりです。ヴォルグ家の罪は、断じて許されるものではありませんから」

彼のきっぱりとした口調に、安堵を覚える。
彼という強力な協力者がいることは、何よりも心強かった。

しばらく、沈黙が流れる。
気まずい沈黙ではなかった。互いの心中を探るような、穏やかな時間。

「ローズ嬢」

やがて、アレクシス殿下が口を開いた。

「この事件が、全て終わったら……改めて、ティール辺境伯家と、我がヴァイス王国との間で、正式な友好条約を結びたいと考えております」

「まあ、それは素晴らしいことですわ」

「ええ。そして……その友好の証として、何か形に残るものを、と」

殿下は、少しだけ言い淀んだ。その頬が、心なしか赤らんでいるように見える。

「……私と、あなたの間で、個人的な関係を築くことは、できないだろうか」

それは、あまりにも率直な申し出だった。
婚約が破棄されたばかりの私に、彼は隣国の王子という立場でありながら、真摯に気持ちを伝えてくれたのだ。

「殿下……」

「もちろん、急な話だとは分かっています。あなたの心が、まだ癒えていないことも。だから、今は答えを求めません。ただ、私のこの気持ちだけは、知っておいてほしかった」

彼の誠実な言葉が、私の心に温かく染み渡っていく。
長年、偽りの婚約と『悪役令嬢』の仮面に心を閉ざしてきた私にとって、それはあまりにも眩しい光だった。

「……光栄ですわ、アレクシス殿下。そのお言葉、心に留め置きます」

そう答えるのが、今の私には精一杯だった。
だが、私の心の中に、アイゼン様とは全く違う、確かな温かい感情が芽生え始めているのを、私ははっきりと自覚していた。