ＭＩＤＮＩＧＨＴ

第５話 パーティ

８ 深い意味はないんだ

「この女の記憶からいくと、おまえはこの男に弱いらしいな。今にしてもそうだ。おまえなら、こんな男の命など惜しむにもあたるまいに、顔色を変えて止めた。つまり、この女なら死んでも痛くも痒くもないが、この男だと困るわけだ」

　雅美は無言のまま、得意げに笑う令子――影食いを睨みつけた。
　元が凄まじい美貌の持ち主であるだけに、その迫力は常人のそれをはるかに上回っている。しかし、令子の表情は変わらない。

「ふふ、いい提供者ができたわ。嬉しかろう、男」
「――涙が出ますね」
「ほう、この状態でまだそんな冗談が言えるか？　なかなか頼もしいわい」

　令子は赤い唇の両端を吊り上げた。その体の下に落ちていた影が、すっと鬼頭のそれと重なる。
　数秒後。
　令子が糸の切れた人形のように地表に倒れ伏す。鬼頭は膝をついていたが、ゆっくりと立ち上がった。

「思ったとおりだ。この女とは比べものにならんほど居心地がよいわ」

　鬼頭の声で影食いは言った。
　雅美は眉の一筋も動かさなかった。

「短いつきあいだったな」

　鬼頭の顔に動揺が湧いた。

「貴様……この男でも殺す気か？」
「仕方あるまい。自業自得だ」
「――血も涙もないとは貴様のことだな」
「おまえに俺のことは言えないと思うが」

　雅美は右手の開閉を何度か繰り返した。
　奥村の首を落とし、美津子を燃やした右手。そして今、鬼頭までも殺そうとしている。
　そのとき、鬼頭の影が揺らめいた。そこから陽炎のようなものが立ちのぼる。
　雅美はそれを見逃さず、右手を真一文字に払った。

「それが貴様の正体か？」

　倒れ崩れる鬼頭を左腕一本で支えながら、雅美は地面を見下ろした。
　そこには水アメ状のものが張りついていて、何か物言いたげにぶるぶると震えていた。

「ほう。声が出ないか？　人の影なしには？」

　楽しげに雅美は目を細める。

「じき夜も明ける。夜だけしか活動できないということは、貴様も日の光は苦手だろう。そんな奴がまともに日干しにされたら、さて、どうなるか？」

　水アメは抗議でもするように小刻みに体を震わせた。
　――恐怖かもしれなかった。

「起きろ、ナルシシスト」

　雅美はやはり左手で、鬼頭の右頬を二、三度叩いた。

「……わざわざ痛いほうのを叩くな。まだ痛いんだぞ。腫れてるんじゃないか？」

　右目を開けて睨んでから、鬼頭は身を起こす。

「そんなものは、しばらく冷やしておけば治る。だが、死ねば人間それまでだぞ」

　鬼頭は目を丸くして雅美を見た。
　雅美のその言い方と態度は、まるで憤懣ふんまんやるかたないというふうだったのである。

「怒ってるのか？」
「あんたは運が強い」
「運？」
「あいつがあんたから離れなかったら、俺はあんたを殺さなきゃならなかった」

　何となく、雅美の顔を見ているのが面映ゆくなった鬼頭は、頭を掻きながらあさってのほうを向いた。
　東の空はすでに明るくなってきていたが、影たちはまだダンス・パーティを続けている。

（ほんとにこいつ、俺を殺したのかな）

　地表のどこかを見つめている雅美を、鬼頭はこっそり盗み見た。
　影食いに体を乗っとられていた間の記憶はない。だから、その間に何が起こったのか、鬼頭には知る由よしもないのだが、雅美にぶたれた右頬が今でも妙に痛いなと思う。

「霧河……」

　鬼頭がそう声をかけたときだった。

「ちょっとーっ、ここどこよーっ？」

　令子の間の抜けた声が、二人の背後で上がった。

「羽鳥さん。――大丈夫？」
「大丈夫って？　それより私、どうしてこんなところで寝てるの？　確か、霧河くんに言われて窓の前に立ったら、突然気が遠くなって……ねえ、何があったの？」

　真剣にそう問う令子に、鬼頭は苦笑し、雅美は仏頂面をした。

「まあ、話せば長くなるけど……確かなのは、じきこの馬鹿げたパーティも終わるってこと」
「ふうん……？　あら、あれ何？」

　鬼頭が差し出した手につかまって立ち上がった令子は、例の影の集団を指さした。
　すぐにその下の実体の〝影〟のほうにも気づき、息を呑む。

「こいつらが、一瞬のうちに消え失せたように見えたのは、そこにいる奴が影を食らったからだ。影がなければ、この世のものではない」

　鬼頭の代わりに、雅美がいつもの無愛想な声で答えた。

「そこにいる奴って？」

　雅美は顎で影食いを指した。一目見て、令子は眉をひそめる。

「ただの水たまりじゃないの？」
「そうだと思うなら触ってみるがいい。責任はとらんが」

　令子は肩をすくめると、鬼頭に小さく舌を出してみせた。

「で、あの人たち、どうするの？」
「そいつが死ねば自由になる。――見ろ。夜明けだ」

　雅美の声に、鬼頭と令子は朝焼けの空を見上げた。
　太陽がゆっくりと地平線から昇ってくる。
　周りにあるのは、もう夜の生ぬるい空気ではない。清涼な朝のそれだ。
　眩い朝日を浴びた影食いは、いよいよ激しく体を痙攣させた。

「ねえ、こっちも見て」

　令子に言われて目を巡らせると、あの影人かげびとたちがまだ踊りつづけていた。
　いくらか薄らいできたとはいえ、月光の下とはまた違った美しさと気品とが彼らにはある。

「綺麗ね」

　陶然と令子が呟く。それに雅美がすげなく応じた。

「なまじ影のほうが見栄えがいいな」
「またそんなこと言って……う。林さんのあれ、唐突に思い出しちゃった」

　あわてて令子は自分の口を押さえたが、そんな彼女をもちろん雅美が気遣うはずもない。

「どうだ。これでもまだ取材がしたいか？」
「もーっ、たくさん！　しないわ！　頼まれたってしないわよ！」

　そう怒鳴り返してから、今度は鬼頭に向き直る。

「それより鬼頭さん。ついでだから、あの人たちに交じって一緒に踊らない？」
「へ？」

　突然そんなことを言い出され、鬼頭は目を白黒させた。

「踊るって……俺、フォーク・ダンスくらいしかできないよ？」
「あんなもの、適当でいいのよ。ほら、早くしてよ。でないとあの人たち、消えちゃうじゃないの！」
「影なんだけどなあ」

　雅美は何も言わず、地表を見やった。
　その視線の先には、すでにその存在を忘れられている影食いがいたが、大きさは最初の半分くらいまで縮んでいた。

「あーっ、消えちゃう！　もーこの際、霧河少年でもいいわ！　元華族ならダンスくらいたしなんでるでしょ！」
「え？」

　一人物思いにふけっていた雅美は、急に自分に矛先を向けられて、珍しくたじろいだ。

「俺は駄目だ」
「私が相手だとやなわけね？　だったら鬼頭さんと踊れば！」

　令子は勝手に癇癪を起こしてそっぽを向く。
　鬼頭と雅美は呆れて顔を見合わせた。

「どうしてそうなるんだ？」

　そうこうしているうちに、影は完全に消失してしまい、芝生の上には疲労しきった紳士淑女が、魚河岸のマグロのごとく転がっていた。

「あーあ。とうとう消えちゃったじゃないの」

　いかにも残念そうに令子は頬を膨らませる。地表に残っている本体には興味はないようだ。

「落ち着くべきところに落ち着いただけだ。ついでに奴も消えたぞ」

　影食いは日光に蒸発でもしたか、それこそ、影も形もなかった。
　それを少しの間見つめてから、鬼頭は口を開いた。

「霧河。一つだけ、どうしてもしっくりこないことがあるんだが」
「何だ？」
「どうして、奴はこんなことをしたんだろう？　一応理由らしきことは言っていたが、あれは俺にはとってつけたように聞こえた。霧河。おまえはどう思う？」

　雅美はすぐには答えなかった。神々しい朝日を全身に受けながら、どこか遠くを見ていた。
　そういえば、今初めて日の下の雅美を見ていることに、鬼頭はこのとき気がついた。
　太陽の下でも、やはり雅美は美しかった。

「たぶん……」

　雅美は静かに口を切った。

「奴も、夢を見たかったんだろう」

　――夢。
　そんな言葉が雅美の口から出ようとは、それこそ夢にも思わなかった。
　だが、その答えは何より正解に近いのではないかと鬼頭は思った。
　影が影ではない光景を、あの影食い自身が見たかったのだろう。自らもまた影であるがゆえに。

「そうか。夢か」

　鬼頭は笑った。

「傍迷惑な夢だったな」
「まったくだ」
「あーっ、また二人だけでわかる話して！」

　憤然と、令子が鬼頭と雅美の間に割りこんでくる。

「私にも、ちゃんと最初から説明してちょうだい。記事にできないじゃないの」

　再び、鬼頭は雅美と顔を見合わせ、口の中で呟いた。

「げにたくましきは女なり」
「何か言った？」
「いえ、別に」
「俺はもう帰ってもいいな」

　雅美はさっさと身を翻し、立ち去ろうとした。

「あ、雅美――」

　言ってしまってから、自分で驚いた。
　雅美も驚いたような顔をして鬼頭を見ている。

「いや、その、おまえの名前何だったっけなあ、なんて考えてたら、名字より先に名前が出てきて……別に深い意味はないんだ、深い意味は」

　周囲が白けていると、ごまかし笑いもむなしいだけだった。

「かまわないが」
「え？」
「〝雅美〟でかまわないと言っている」

　妙な間があいてしまった。脇で令子がにやにや笑っている。

「で？　何か俺に用があったんじゃなかったのか？」
「あ、ああ、帰るんなら、俺、自分の車で来てるから、一緒にどうかと思って……」
「もちろん、私も乗せていってくれるわよね？」

　令子が鬼頭の腕に手をかけて、妖艶な流し目を投げてよこす。

「はいはい。もちろんです」

　令子の手に目をやりつつ鬼頭は答えた。
　この手で首を絞められたことを思い出しながら。

「だから……どうする？　――雅美」

　雅美は二人が想像もしなかった行動に出た。
　冷笑でもなく、嘲笑でもなく、にこやかに微笑んだのだ。
　辺りが光とともに茫洋と霞んでしまうほど超絶した美しさに、鬼頭も令子も言葉を失った。

「その前に、警察に通報したらどうだ？」

　そうと知ってか知らずか、雅美の声音は普段とまったく変わりなかった。

　＊＊＊

　その後、この夜の怪事は、謎の猟奇殺人として世間の注目を浴びた。が、事件の関係者がいっさいの記憶を失っていたため――鬼頭たちも通報はしたが、記憶はないふりをした――謎のままに終わった。
　令子は絶対記事にするんだと張り切っていたが、後日、真相が真相だけにどこへ持ちこんでもボツにされると、鬼頭に愚痴だらけのメールを送りつけてきた。　
　メールアドレス交換などしなければよかったと後悔しつつも、当たり障りのない返信をしたが、仕事で忙しいのか、再返信はなかった。
　そして、当然のことながら、あの屋敷でパーティが行われることも二度となかったのである。

　　―ＥＮＤ―