空－ku_u－ 天翔ける飛空艇乗りの物語

第一部

第３話 『獅子の海（lion_of_the_sea）』－３－

　無凱《むがい》の中で、この戦いはもう、終わっていた。
　仲間を救うように現れた、一羽の青い鳥。
　自分の銃撃を何度か、よくかわしたと思う。偶然にせよ、必然にせよ。
　だが、それ以上の興味などわかなかった。もちろん、乗り手がどんな輩《やから》であるかなど。
　思いもしない。
　考えも及ばない。
　どうでもいい事である。
　なぜなら、目の前を飛ぶこの鳥は。もう、墜ちる事が決まっているのだから。
（勇気は称えよう）
　我の前に、翼をさらした事に。
　だが、それだけだ。
　墜ちる鳥に、興味はない。
　目の前を行く鳥が次に動いた時。
　それが、終わりの刻《とき》。
　あの青い機体がこの空に、紅く光り、散り染まる時。
「翔けろ」
　お前に許された残りの時間を。
　思うだけ翔けろ。翔けて翔けて、翔け抜けろ。
　そして最後は、我が空に還《か》えしてやる。
　あの、久たる空へ。美しくも残酷で、無限のように儚い、あの空へ。
　その時、前を行く鳥がふっと傾いた。
　無凱はニヤリと笑った。
　その体が、無凱の前にさらされる。
　そして、射撃ボタンに指を入れようとした時。
　無凱の目の前に、別の映像が重なった。



　―――目の前を行く、青い鳥
　クルクルと自分を翻弄する、一機の飛空艇
　追いかける。今日こそは……！
　そして、青い飛空艇が右に旋回する
　死に物狂いで追いすがる
　そしてそれは、偶然の事
　青い鳥の、脇を捉える
　これで終わりだ、射撃ボタンに指を入れる
　だが―――



　無凱は思った。
　見た事がある。
　我は、これとまったく同じ光景を。
　見た事がある。



　瑛己《えいき》は操縦桿を握り締め、無凱を振り返りもせず、走った。
（抜けてやる）
　無凱の銃口が、こちらを向いたのがわかる。
　瑛己は片目を細めた。
　だが、頭の中ではわかっていた。
　無凱がこの機会を、逃すわけがない。
　目の前に広がる、広い広い大空を見つめ、
（あの空に、たどり着けないかもしれない）
　瑛己はそう思っても。わかっていても。
　走る事を、止めない。
　そしてその時、一陣の風が吹いた。
　瑛己の中で、何かがドクンと跳ねた。



　―――その瞬間だった。
　空の彼方から、それが現れたのは。
　それは、空を翔ける一陣の白い風。
　空（ku_u）。そう呼ばれる飛空艇が現れたのは。



　ザンッ。
　そんな音と共に、白い飛空艇が現れた。
　それは速度を緩める事なく、まっすぐ、瑛己の飛空艇に向かっていく。
　最初に気付いたのは、飛《たかき》だった。
「―――ッ！！」
　瑛己が危ない。このままではまずい。そう思い、必死に他を蹴散らして、そちらに向かおうとした矢先。
　天翔ける、白い翼。
　あれは、とか。まさか、とか。そんな事を思う事もできなかった。
　瑛己の機体と触れ合う間際、空（ku_u）は翼を斜めに傾けた。
　ザンッ。瑛己の機体をギリギリでかわすと、刹那、銃口が開いた。
　ドドドドド
　連続射撃に、無凱が操縦桿を切る。何発か入るが、機体は普通に動いている。
　空（ku_u）はその真横を抜けると、すぐに機体をひねった。
　白い機体がキラリと、空に輝いた。
　〝彼〟は、足元のレバーに手をかけた。
　それを２、３度上下に動かすと、その体勢のまま、操縦桿を押し倒した。
　そして、〝彼〟を見失い、妙な走行をする無凱を下から捉えると、〝彼〟は操縦桿を立て起し、無凱に向かって翔け出した。
　そして、
「……３、２、１」
　足元のレバーを、グイと押し倒す。
　その瞬間、ドンと、先程より重い音の銃弾が飛び出した。
　無凱が空（ku_u）に気づいたのは、その翼がその弾に貫かれた時だった。
　まともに射抜かれた機体は、途端、体勢を失おうとする。
　その真横を、空（ku_u）がすり抜けた。
「……空（ku_u）！！」
　無凱は、悠々と空へ上がった白い飛空艇に向かって、ギリと歯噛みをした。
　途端、ドドドドと別から銃撃が降ってきた。
　瑛己だった。
　ひねり込みを完成し、無凱の後ろを捉えた瑛己は、撃った。
　たった今。貫かれた翼を目掛け。その、止めを刺すように。
　貫かれた穴から、誘発が起ろうとする。
　無凱は眉間に深くしわを寄せると、一度輸送艇を見、そして空（ku_u）を見た。
　その時、ふっと、無凱は思った。
（〝あの時〟か）
　先程見た、映像。あのシーンは。
　そして、
「退《ひ》く」
　呟くと、その背中を翻《ひるがえ》した。
　瑛己は元より、他の者もそれを追いかけようとした。だが無凱が背を向けた途端、残った【天賦（てんぷ）】もそれにならい、無凱を固めるように動きを変えた。
《深追いするな》
　無線のノイズが生まれる。
　だが、わかっていた。
　今追いかけても、【天賦】に固められた無凱は捉えられない。
　それほど誰もがボロボロになっていた。
　それこそ、彼らの頭上でクルリと旋回し、消えて行った空（ku_u）にさえ気付かぬほどに。
　３２７飛空隊の全員が、複雑な想いを抱え、去り行く【天賦】を見つめていた。
　そして聖　瑛己も……。

　　◇　◇　◇

　空から現れたボロボロの編隊を、『明義』基地は喧騒で迎えてくれた。
　【天賦】から輸送艇を守り、そして満身創痍で降り立った３２７飛空隊。『七ツ』の噂はたちまちに広がった。
　だが、隊員達に笑みはなかった。全員が重い表情のまま陸に立ち、息を吸った。
　その中で、瑛己は。重いというよりも、無表情。少し悪い顔色に、何の感情も浮かんでいなかった。
　一同、一言も話さぬまま、報告に向かう。
　そこで何を言われたのか。ここの総監がどんな人だったのか、何を話したのか……後になって、瑛己はまったく思い出せない事に気付いた。
　ただ、部屋を出て。
「聖」
　磐木に低く呼ばれた所から、彼の記憶は蘇る。
「なぜあんな事をした」
　全員が、磐木を見、そして瑛己を見つめた。
　瑛己は答えなかった。ただ無表情のまま……磐木を見つめ返した。
「聖ッ！」
　広い廊下に、磐木に怒声が木霊した。
　身動き一つしない瑛己に、流石に心配になった秀一が、間に入ろうとした時。
「……怖かっただけです」
　ポツリと、瑛己はそう言った。
　全員がハッと、瑛己を見た。
　無凱という、圧倒的な存在を前に。
　瑛己の心に生まれたものは、たった一つ。
　―――恐怖。
　逃げ出した。逃げ出したかった。
　心が震えているのがわかった。
　瑛己は目をそらした。
　自分でもよくわからない。
　なぜだろう？　なのに。
　気付いたら、無凱に向かっていた。
　怖かった。なのに。
　逃げ出したくなかった？　―――違う。
　立ち向かわなきゃ駄目だと思った？　―――そうじゃない。
　逃げていても何も始まらない？　―――そんなんじゃない。それも違う。
「怖かった、だから向かった、か」
　ジンが溜め息混じりにそう言った。そして思い出したようにポケットから煙草を取り出した。
「……」
　磐木は何も言わなかった。
「……そうか」
　小さく呟くと、何事もなかったかのように歩き出した。
　新が、ポンと瑛己の肩を叩いた。振り向いた彼に、
「サンキュ」
　そう言って、彼も歩き出した。
　小暮が、眼鏡を上げながらふっと笑った。
　ぼんやりと立ちすくむ瑛己に、飛がボカリと小突いた。
「どっちが阿呆や」
　飛に殴られた所を抑える瑛己に、秀一が言った。
「瑛己さん、行きましょう」
　瑛己は……ふっと、苦笑した。
「ああ」
　彼は再び、歩き出した。



　そして、『湊』へ戻る日の朝。
　少し早めに、集合場所である格納庫に向かった瑛己は、そこに並んだ飛空艇を見て立ち止まった。
　青く光る飛空艇。その機体の中央に、無造作に、７つの星が描《か》かれていた。
　後で聞いた話。これは、新が磐木の許しを得て、前日の夜に描いたものだった。
　すべての機体に刻まれたそれを見て、瑛己は瞼を閉じた。
　そして、初めて。『湊』から海を渡り、【天賦】と遭遇し、無凱を相手にしてなお、今ここに生きている……その事を、実感したような気がした。

　　◇　◇　◇

「―――輸送艇は、『明義』に無事到着したそうです」
　報告を聞き、無凱は薄く目を開いた。
「今夜、例の物は、『明義』から『蒼光《さき》』に向かうと思われます」
　言外に含まれた意味をとり、無凱は首を横に振った。「否《いや》」
「よい。捨て置く」
「……よろしいので？」
「案ずるな。機はいずれまたくる」
　無凱は遠く、空を見た。
　そして、
「いずれまた」
　空に向かってそう呟くと。彼は再び、目を閉ざした。



　すべてはまだ、始まったばかりだ