空－ku_u－ 天翔ける飛空艇乗りの物語

第一部

第３話 『獅子の海（lion_of_the_sea）』－２－

　次の日。３２７飛空隊は、１４００きっかりに『湊《みなと》』空軍基地を飛び立った。
　そして２時間後、『永瀬《ながせ》』空軍基地に到着した。道中は何事もなく、晴れ渡る空の下を、穏やかに飛ぶ事ができた。
「肩凝った。俺は、こういう飛行は性分やないわ」
　飛《たかき》は、飛空艇から降りるなりグルグルと肩を回し、ジンは早速ヴァージニアスリムに火を点けた。
　『永瀬』基地の者達は皆、彼らを普通に迎えた。
　特に大げさな接待があるわけでもない、かといって、無碍《むげ》に放っておかれるわけでもない。
　それに瑛己《えいき》を除く他のメンバーは、大して気にした様子もなく。飛空艇を降りるとその足で、さっそく本塔へと向かった。
「まぁ、いつもの事だから」
　そんな彼らを不思議そうに眺める瑛己に、元義 新が軍靴のかかとを鳴らしながら言った。
「ここは、補給基地……っていうかさ。空軍基地とは名ばかりの、後方支援専門の基地なわけよ。各基地への物資の輸送、伝達等々を専門にしてる。だから、護衛の依頼も結構あってさ。現実、俺らもここには何度も足を運んでる、常連さんなわけだ」
「『七ツ』なのに、〝七〟でくるのは初めてだがな」
　ふっと、前を行く小暮 崇之が半分振り返りながら言った。
「そりゃぁ、入ってくる奴が皆、腕も根性もなさすぎだったのと―――飛が苛めるから」
「って、人聞き悪いわぁ、俺がいつ、そないな事しましたー？」
「……」
「ほーら、聖が『……こいつ、寝ぼけた事言ってる』って顔してるぞ」
「ぷっ！　……ははは！」その言葉に秀一が吹いた。
「瑛己ぃー！　俺がいつ、どこで、お前を苛めた？　あ？　言うてみ？　聖 瑛己クン？」
「……」
「『首絞めながら言うな、このドアホ』って顔してるぞ」
「ドアホぉ？　瑛己、おま、ええ根性しとんなぁ？　この天才＆ナイスガイの須賀 飛様に向こうて……！」
「……新さん、馬鹿に向かって、あおるような事言わないでください……飛、少し苦しい」
「馬鹿やとぉ！？　瑛己、テメー」
　……結局、磐木隊長の任務最初の仕事は、飛と新、そして瑛己をぶっ飛ばす事だった。
　自分はただの被害者なのに……新にあおられ、飛に首を絞められた挙句、磐木に蹴飛ばされた瑛己は、最初からこんな目に遭うこの作戦の行末を、かなり真剣に悩んだ。
　そんな中秀一は、そばでコロコロと笑い転げていた。



　その後、『永瀬』基地の総監からもう一度、今回の作戦の説明を受け、実際に輸送艇を見せてもらった。
　今回飛ぶのは『逸雲《はぐれぐも》』という、輸送艇の中でも小ぶりの物だった。
　だが、小ぶりとは言っても瑛己達が乗ってきた『翼竜』より二回りほどの大きさがある。
　白と青の迷彩柄で、尾翼には『蒼国』の国旗〝蒼翼の鷲〟の章が描かれていた。これは、『翼竜』の方にももちろん描かれている。
　それから、最終的な打ち合わせをした後、ここの宿舎の一角を借り、早めの就寝についた。
　そして明朝、日の出前。３２７飛空隊は輸送艇２機と共に、『明義』へ向けて出発した。

　　◇　◇　◇

　黒い海の向こうから顔を出した太陽が、今日最初の輝きを放った。
　『永瀬』基地を出て約１時間。編隊は、まっすぐ北へ、見果てなく広がる海の上を飛んでいた。
　〝獅子の海〟だ。
　地図の上で眺めるのと、実際飛ぶのでは違う。先の見えない水平線を見ていると、瑛己はふっと、自分達はどこを飛んでいるのだろうかと思ってしまう。
（いや……どこに向かって飛んでいるのか、か）
　『永瀬』から『明義』まで、予定では４時間から５時間の飛行だ。
　しかしこれはあくまでも、途中何事もなくば、の場合だ。
「……それを願う」
　瑛己は小さく嘆息しながら呟いた。
　彼は今、編隊の斜め右後方を飛んでいた。
　隊列は、中央に輸送艇、７機のうち６機がそれを囲むように飛び、１機が一段上から飛ぶという形をとった。
　各配置は、次の通りだ。
　先頭、輸送艇の前を先導するように飛ぶのが、２番艇・風迫 ジン。
　そしてその両脇を補佐するように。
　右前方に、６番艇・相楽 秀一。左前方に、４番艇・小暮 崇之。
　後方、しんがりを、１番艇・磐木 徹志。
　その前に補佐が２人。
　右後方が、７番艇・聖 瑛己。左後方が、５番艇・須賀 飛。
　そして上からグルリと全体を見渡す役を、３番艇・元義 新―――が勤めた。
　新の勤める〝上〟は、ある意味一番重要な役目を担っていた。
　中央に輸送艇を抱えている以上、どうしても各人に死角が生まれる。これを補い、いざと言う時のラグをどれだけ小さく済ます事ができるか。それが、彼にかかっていた。
　だが、新はそれを気負った様子もなく、「見晴らしがいい。ラッキー」と気楽そうに笑っていた。
《―――３番、雲が出てきた》
　ザッという音がして、無線から声が流れた。
　瑛己は空を仰いだ。
《２番、飛ばしますか？》
《１番、このままを維持せよ》
《２番、了解》
　もしもここで無線のスイッチを押して、気に入りの曲口ずさんだりしたら。陸に戻った時、また磐木隊長にぶっ飛ばされるんだろうな……そんな事を思って、瑛己は苦笑した。
（しかし、これは、降られるな）
　やれやれ。小さく小さくそう呟いた時。
　レーダーに、光が点滅した。
《レーダー確認》
　磐木の低い声が響いた。そして、その刹那。
《３番、飛行物体確認！　方位１３５！》
《４番。方位２７０。西からもきている》
　ザザとひときわ大きなノイズと共に、２つの声が響いた。
　方位１３５とは、南東を意味する。瑛己は素早く斜め後ろを振り返った。
「……っ」
　片目をジリと細める―――確かに朝焼けの中、空の彼方に、何か黒いものが見える。
　それも１つや２つじゃない。それは小さな黒い雲のようにムワリと広がり、こちらに向かって飛んでいた。　
《挟み撃ちか。チッ、趣味わるっ》
　その時全員が、同じ事を思った。
　瑛己はじっと、南東の艇影《せんえい》を見ていた。そしてそれが色を薄め……遠目にも、その翠が見て取れた時。
　その中に、ギラリと輝く物を見た。
　朝の光の中。一回り大きく見えるそれは。
「【天賦《てんぷ》】の無凱《むがい》」
《総員、戦闘態勢につけ》
　磐木の声の向こうから、飛の声が聞こえた気がした。
　―――ご感想は？
「最低だ」
　ガチリとレバーを切り替えた。



「太陽に中から現れるとは、ええカッコしぃ奴やな」
　飛は皮肉に笑ってそう言った。
　東と西、両方から現れた翡翠の集団、【天賦】。
　総勢、おおよそ１５。
　輸送艇がスピードを最高にして高度を上げた。
　そして、まず、ジンが編隊から抜けた。
　元々それほど綿密な作戦を練る隊ではないが、今回は、２通りの作戦が練ってあった。
　無凱が出るか出ないか。それであった。
　そして無凱がいた場合、最初のジンの言葉通り、磐木・ジンの２人がこれに当たる事になった。
　そして他を、残る５人で担当する。
　だが問題は、今回の飛行がただの偵察や迎撃ではなく、護衛だという事である。
「面倒やなぁ」
　作戦会議中、飛がしきりとそう言ったのは、首に鎖をつけられた状態で飛ばなければならないからである。
　自由勝手に飛んで、目的の輸送艇が墜とされたら意味がない。
　だが、息苦しさを感じたのは何も飛だけではなかった。
「難しい作戦になりそうだな」
　隊一番の頭脳派、小暮 崇之も終始難しい顔をしていた。
　無凱が出た場合、磐木とジンが特に無凱を重視して、一番奥へ走る。
　２人を送り出した後、その援護しながら、瑛己と飛が他の部隊を迎撃。
　小暮と秀一は、輸送艇に一番近い場所で、防空。防御の要となる。
　そして最後に、新は遊撃。全体を見回して、状況に応じて攻撃・援護する役割となった。
「一番心配なのは、お前らだな」
　そう言って、ジンが煙草で瑛己と飛を指した。
「どっちが、ですか？」
　さも心外だという顔でそう言った飛に、ジンは片目を細めて「両方だ」と言った。
「飛も無茶な飛行をするが、聖も結構無茶をしますからね」
　小暮が、眼鏡を上げながら言った。それに、瑛己も一瞬心外そうな顔になった。
「とにかく飛、無凱が出ても、お前は自分の仕事を優先しろよ？　お前は他を蹴散らす。いいな？」
「ザコの相手ですか」
「馬鹿が。【天賦】のメンバーは無凱の息がかかっている。簡単に雑魚と言えるような飛行をする連中じゃない」
　そんなの、知っているだろう？　諭すように言うが、飛は機嫌悪そうにそっぽを向いた。
「あー、煙草が吸いてー」
　新品のマルボロをズボンの懐から取り出すと、さっさと火を点けた。
「聖、お前も。くれぐれも、独断飛行は避けろよ」
「……はい」
「小暮―、そうガミガミ言わなくたって、だいじょーぶだって」
　新が、軽い調子で笑って言った。
「馬鹿始めたら、俺が撃つから」
「―――げっ！」
「……」
　飛が一歩引いたが、自分だって仲間で撃墜記録を狙うじゃないか……新に顔をしかめ、飛にも、思いっきり眉をしかめた瑛己だった。
（そういえば）
　あの時、秀一はどうしていたんだろうか……そう思って、瑛己は前を行く秀一の飛空艇を見た。
　その表情はおろか姿も、艇体《せんたい》に隠れて見えない。だが。
　あの童顔の少年……歳は後で聞いたが、２０歳。学年としては、自分と飛より１つ下らしい。いつも穏やかに、ニコニコと笑うあの少年が。
（一体、どんな飛行をするのか）
　飛に合図して、二人、隊列を抜ける。
「何とか、もってくれよ」
　瑛己は空に向かって呟いた。
　―――微笑んでいるんだろう？　だったらたまには、こっちの願いも聞いてくれ。
　その願いが叶ったのかどうかはわからないが、この後最後まで、彼らは雨に降られずにすんだ。

　　◇　◇　◇

　空戦は、ジンの銃撃で始まった。
　西側の方が早かった事もあり、まず、ジンが先陣、西側部隊へと切り込んでいった。
　それを援護するように後ろに飛がつき、ジンが抜けるのを見届けると、得意の戦闘飛行を披露し始めた。
　瑛己は東から迫るもう一群を気にしながら、迎撃に入った。
　会議中、他の隊員にも言った事だが、瑛己は空戦が得意というわけではない。
　空軍に入ってから、空戦を伴う作戦だって、数えるほどしかした事がない。
　それで、何かしらの功績を立てたかというと……首を傾げるばかりだ。
（飛との空戦で、随分大きく買われたみたいだな）
　ある意味、プレッシャーだ。
　―――飛と交差した飛空艇に、横合いから射撃をする。
　ズン、という重い音がして、黒い煙が噴出した。
（やっぱり塗料弾とは重みが違う）
　そんな事言うと飛みたいだろうか、瑛己は苦笑して、輸送艇の下を抜けた。
　正面からくる翡翠の飛空艇を、操縦桿を左に倒しながらドドと短く威嚇射撃する。
　と、向こうの空で【天賦】が炎を上げて墜ちていくのが見えた。
　１対１とはわけが違う。今この空で、様々な駆け引きとドラマが起こっている。
　瑛己は操縦桿を手前に引いた。
　自分はただ、今できる事を。目の前で起こる１つ１つに対し、最善を尽すだけ。
（磐木隊長は？）
　探そうとして、目の前に丁度１機、【天賦】の背中を捕らえる。
　瑛己は射撃ボタンに指をかけた。そして１つ、押し込もうとした刹那。
　背中を、言いようのない何かが駈け抜けた。瑛己は咄嗟に、操縦桿を押し倒した。
　と思った途端、ガツンガツン！　と激しく何かが機体を掠めた。
（まずい）
　途端安定を失った機体が、錐揉《きりも》み気味に落ちていく。操縦桿を思いっきり手前に引き、瑛己は心の中で上がれと念じた。
　海面スレスレとまでは行かないが、どうにか持ち直した機体を、急には上昇せずに走る。
　速度が乗ってきた頃、やっと上昇をするが。見上げた空に、瑛己は目を見開いた。
　巨大な、銀の光。
　東から貫く陽光に照らされ、その空に、巨大な銀が君臨していた。
「あれが」
　無凱。
　機体は、『翼竜』の１回り……輸送艇ほどの大きさがあり。
　胴体に描かれた絵は。西洋の神話に登場する―――グリフィン。
「銀色の獅子か」
　苦笑している場合ではない。
　手負いの瑛己の元へ、【天賦】の刺客が１機、滑るように空を横切ってきた。
　瑛己は舌打ちをして、操縦桿を左へ大きく切った。
　目の前にある計器が、一瞬、フラリとよくわからない動きをした。
　さっきの被弾は、少し嫌な所に当たったらしい。
　いざと言う時の事を考え、飛行服の向こうに背負ったパラシュートに意識を向けた。
　途端、ドドドドという音がした。が、瑛己はすでに操縦桿を倒していた。
　頭の上を、光が軌道を描いて飛んでいく。
　落下感に信頼ができなくて、すぐに操縦桿を右へ向ける。
　幸か不幸か、速度だけは生きている。
　そして【天賦】の足は、思ったほど速くない。
　これならいける。瑛己は操縦桿を手前に引いて、ひねるように傾けた。
「出た」
　斜めになった視界の先に、【天賦】の脇を捉え。瑛己はためらわずに撃った。
　ガンガンガンガン！
　銃弾が入る音を聞きながら、その真上をザンと抜ける。
　チラと振り返ると、【天賦】が炎を上げた。
　乗り手が脱出するのを見届けるが―――。
　その時、視界が暗く陰った。瑛己は慌て、正面を見た。
　そこに、無凱がいた。
　―――それは、一瞬の事だ。
　巨大な銀の艇《ふね》。
　その圧倒さ。
　その空気。
　瑛己は息を呑んだ。そしてこう思った。
　この飛空艇は、今、空を支配しようとしている。
　何か圧倒的な力が。この空を。
　―――解き放とうとしている。



《聖ィィー！！》
　思考を絶つ、劈《つんざ》くような叫び声に、瑛己はハッと我に返った。
　その時、ザンと瑛己と無凱の間を断ち切るように、青い翼が横切った。
　新だ。
　瑛己は慌てて操縦桿を右へ押し倒した。
　新は、まるで無凱の注意を引くように、グルリと旋回して見せた。
　それに、無凱が吠えた。
　たった一撃。ドンと火を吹いた銃口。
　だがそれは、とてつもなく重い弾だった。
　ヒラリと避けた新の向こうにいた、翡翠の飛空艇。
　それはその弾を被《あ》び、その瞬間爆破した。
　パイロットが逃げ出す暇なんかなかった。瑛己はそれを直接見て、すぐに、バックミラーに切り替えた。
（そばにいてはいけない）
　後はミラーには目もくれず、ひたすら走った。
　背中の違和感が抜けない。
　瑛己はそれが何か、わかっていた。
　恐怖だった。



　ドドドドという射撃と共に、新が無凱に食らいつく。
　それを、あれだけの巨体に関らず、無凱は難なく避けた。
「早っ」
　天を舞う、神話の獅子。
　それは羽を翻すと、新に襲い掛かる。
　新は、後ろを取られまいと必死に艇体をひねった。
　だが、一瞬、バックミラーからその姿が消えたと思った刹那。向かうその、真正面に出現した。
　新は慌てて操縦桿を切ったが―――間に合わない。
　その銃口から、光の炎が飛び出そうとした。
　その時、ドドドドドドという連続銃撃が、下から無凱を射た。
　磐木だった。
　それで間一髪、銃口が逸れた。新の真上を、物凄い風が吹いた。新はそれに操縦桿を取られないように両手で必死に握ると、下に逃げた。



　彼は、ゆっくりとそちらを見た。
　今の銃撃。すぐにわかった。
「磐木か」
　その口元が歪められる。
「こい」
　ブオンと、質量のある音がして、咆哮のように一つ、炎を放った。



「磐木隊長！」
　無凱に磐木が対峙している。
　それを、３２７飛空隊の全員がその目で見た。
　【天賦】の数はもう、１０を切っている。
　飛は、今にでもあそこへ走って行きたいのを必死にこらえ、その数を減らす事に神経を向けた。
　それは、彼自身が、わかっていたからだ。
（俺が行っても、足しにならん）
　本当は、無凱と対峙してみたい。
　だが、それが同時に死を意味するのはわかっている。
　空で死ねたら本望だ、その言葉に嘘はない。
　だが、
（まだ、ちと、死ねん）
　苦渋を全面顔に出しながら、それを晴らすために撃墜記録を伸ばす事に全力を傾ける。
　そんな飛を見て、秀一は少し胸を撫で下ろす。
　彼もまた、輸送艇に群がってくる輩《やから》を払いのける事に必死だった。
「……大丈夫」
　まっすぐ空を見ながら、秀一は呟いた。
「誰も死なない」
　翼を傾け、切るように飛ぶ。
　輸送艇に近づきかけた【天賦】の注意を引くようにクルクルと飛ぶと、こちらを向いた【天賦】の脇を、小暮の銃口が貫いた。
「誰も死なない」
　死なせない―――心の奥底で彼がそう呟いたのを、知る者はいなかった。



　無凱の咆哮を、操縦桿を押し倒して、磐木は逃げた。
　そしてそのまま、海面スレスレまで走る。
　後ろに銀の機体がついてくるのを確認しながら、操縦桿を左へ切る。エルロンで水が薄く切られた。
　無凱の圧巻、そしてその早さ。
　磐木は知っている。だからこそ彼は、意識から無凱の姿を追い出していた。視覚に惑わされないために。
　磐木はスロットルを急激に落とした。
　途端、目の前に銀の機体が姿を現す。
　だが、向こうが咆哮を上げる前に、磐木の姿は落ちている。
　小さく８の字を描くように無凱の横を抜けると、ザザッとレバーを切り替えた。
　無凱が左に切った。
　それをサイドのミラーで見ながら、磐木は操縦桿を右に切った。
　そしてそのまま、スピードだけで横へ滑ると、
「―――出た」
　磐木の脇は、無凱にさらされる。
　無凱がニヤリと笑うのが、わかった。
　だが、磐木には打算があった。



　目の端に、無凱を捕らえながら。
　ジンは走れない。
　【天賦】３機に絡まれて、必死に試みるものの、抜け出す事ができなかった。
　だが、状況とは裏腹に、ジンの表情は静かなものだった。
　１機が横合いから射撃をかけてくる。それをかわし、さらに降りそそぐ銃弾の嵐を、寸前でどうにか抜けていった。
　その先に、【天賦】の姿を捉える。
　そこで、ジンは射撃ボタンに指をかけた。だがそれは、どう見ても命中するタイミングではなかった。
　案の定、弾はかわされ、空を走って行く。
　【天賦】の翼をすり抜けて。
　―――その先にいる、銀の機体へと。
　一直線に、飛んでいく。



　ダンダンダンダン！！
「！」
　明後日からの銃撃に、無凱はそちらを振り返った。
　磐木を狙ったその瞬間、無凱のわき腹はガラ空きだった。
　だが。確かに入ったにも関らず、無凱は何事もなかったように磐木を撃っていた。
　磐木は寸ででそれをかわすが、傾けた翼の一端に、それが掠める。
　それだけで、翼は爆破しようとした。
　だが磐木はそれをさせまいと、スピードで炎を切った。それにより、破損は半分ですんだ。
　磐木の飛空艇は宙を叩くように斜めに飛んだ。それを建て直し、なおも、無凱に食い下がる。
「―――笑止」
　無凱が磐木に止めを刺そうとひねり込みを入れる。
　そこに上から新が矢のように現れ、射掛けた。
　だがそれは、見越したようにかわされた。どころか、通り過ぎた新の背中を、グンと重く操縦桿を切った無凱が捉える。
　逃げる。上に逃げた新に、無凱は咆哮しながら追いかける。
「クソッ！」
　呟いた新のサイドミラーに、ふと、青い機体がかすめた。
　新は目を見開いた。
　それは、聖 瑛己だった。 



　瑛己は無凱を追いかけた。
　その手は汗でジトリと濡れていた。
　背筋の寒気は消えない。
　だが、無凱を追いかけた。
　新を追いかけるその背中に回り込むと、間髪入れずに銃撃した。
　ダダダダダ
　無凱は簡単にそれをかわした。逸れた銃弾が新に当たらない事を祈りながら、瑛己は操縦桿を押し倒した。
　そこに、無凱の銃弾が飛んできた。炎をまとう、神話の獅子の咆哮。
　だが、瑛己はギリと眉を寄せると、右に避けた。そのまま翼を立てて、ザンと下に空気を切り裂く。
　ミラーにも、目視にも、無凱が捉えられない。
　だが、炎の銃撃だけは襲い掛かる。
　それが機体に入らなかったのは。やはり彼に運があるからなのだろうか？
「小童《こわっぱ》が！」
　無凱は叫ぶと一気に間合いを詰めた。
　チラと後ろを確認して、瑛己は歯を食い縛った。
　今、上に上がると、銃弾が飛んでくる。
　だが、上にひねらなければ、無凱を捉える事はできない。
（自分に、運があるかないか）
　瑛己は苦笑しながら。
　賭けてみる。



　右に素早く操縦桿を切りながら、手前にグイと引く。
　無凱はそれに、照準を合わせる。
　瑛己のバックミラーに、無凱の姿がようやく入る。
　ここから、逆さに旋回ができたら。瑛己は無凱を捉える。
　だが、その前に、無凱は必ず撃つ。
　それを抜けるか、抜けられないか。
　それが、聖 瑛己、命の境でもある。