空－ku_u－ 天翔ける飛空艇乗りの物語

第一部

第２話 空戦（dog fight）－２－

　

　飛は塗料弾に揺らめく機体を建て直し、唾を飲み込んだ。
 「あのヤロ……入った、チクショ」
 　呟いた自分の声に、苛々した。
 「ええわ、ついてこれるもんなら、ついてきてみぃ！」
 　グワンと翼を傾けると、空を切るように斜めに滑り降りた。
 「邪魔や」
 　そう言うと、ダダダダと基地の端に立てられた時計塔に銃発を浴びせる。
 　ザンとその横をくぐり抜けると、小さな時計は風をもろに受け、ガタガタと揺れた。
 　後を行く瑛己は、その上を抜けたが、
 「……掃除当番、決定ですね」
 　秀一が苦笑しながら呟いた。
 　時計塔は見るも無残に、腕の悪いペンキ塗りのおかげで、その美観をぶち壊しにされていた。
 「さて」
 　ジンが腕の時計を見た。「そろそろか」
 　正午の時報まで、残り３分。
 「フィナーレは、どちらが取るか」
 　磐木の、細い瞳が一層深く細められた。

　

　海に出た所で、飛の動きが早さを増した。
 「クッ」
 　ついていくので手一杯だった。これだけ動きが激しくては、撃った所で海を汚すだけだ。
 　と、一瞬の隙に、視界から機体が消えた。
 　認識するより早く、操縦桿を押し倒した。カッカッカという笑い声にも似た銃声がして、光が空を飛んでいった。
 　空を見上げた。いつの間にか、飛の艇影は高く高く空の向こうにあった。
 　その時、基地の方からウォーンというサイレンの音が鳴り響いた。
 　それを合図にしたかのように、キラと、飛の機体が太陽に反射した。
 　途端だった。飛が急降下を始めた。
 （くる）
 　瑛己は操縦桿を手前に引いた。
 　降下する飛と、上昇する瑛己。
 　――勝負や。
 　飛が呟いたのが、瑛己には聞こえた。
 　空に、二つの鳥が、交差する。
 　ダダダダダダ
　カツンカツンと塗料弾がかすめる中、激突間際、お互いの機体がギリギリをかわして抜けた。
 　サイレンが、静かに音を緩め始めていた。
 　そしてそれが本当に聞こえなくなった時、二人同時に大きく深呼吸したのは……ここだけの話。

　　◇　◇　◇

　離陸時は真っ青だった機体。着陸した時、それは別の物となっていた。
 　被弾した塗料弾によって、きれいに染め上げられた機体に、瑛己は苦笑し、飛はカカカと笑った。
 　そして、陸《おか》に戻ったそんな２人を出迎えた磐木は。
 　まず、２人をぶっ飛ばした。
 「……ッタタター！！　な、何するんスか、磐木隊長！！」
 　情けない声を上げる飛を磐木は睨みつけ、そして瑛己を見据えた。
 「誰が、基地の上を飛んでいいと言った」
 「……」
 　瑛己はギクリと顔をしかめた。
 「すいません……」
 「せや！　海の上限定や言うとったのに！　俺は、お前が行くから仕方なく―――」
 　そんな事言う飛に、瑛己は嫌そうな顔をした。海に出てから始めろという命令を無視して、最初に撃ってきたのはどこのどいつだ。
 「誰が、基地の設備に銃口を向けろと言った」
 　ギクリ。今度は飛が笑顔を引きつらせる番だった。
 　磐木がチラリと見た方向には、数年前、何かの記念で立てられたという時計塔が、物言わず訴えている……。
 「せやかて」
 「問答無用」
 　――結局。午後から二人は仲良く、施設の掃除、そして飛空艇を磨く作業にいそしむ事になった。

　　◇　◇　◇

「……はぁー、めっちゃ、疲れたわぁ」
 　運ばれてきた麦酒《ビール》にチビリと口をつけると、そのまま飛はテーブルに突っ伏した。
 　歓迎会という名目で、瑛己は飛と秀一に誘われ、昨日の酒場に赴いたのだが……。
 「お疲れ様」
 　それを見て、秀一はニコニコと笑ってそう言った。
 「しゅぅー、お前、どんだけハードやったかわかっとんのか？　ノンキそうな顔しやがって……なぁ、瑛己ぃ！」
 　瑛己はそ知らぬ顔で麦酒を飲んでいたが……ポリポリと頭を掻いて呟いた。「確かに少し、疲れた」
 「少しぃ？　はぁ、俺繊細やで。超・うるとら・すーぱーに疲れたわ」
 　それにハハハと笑う秀一を、飛は睨みつけ、またテーブルに突っ伏した。
 「だけど本当に凄かったです、聖さん！」
 　瑛己はチラリと秀一を見、そして気のない様子で麦酒を飲んだ。
 　だが秀一のその言葉に、突然飛が息を吹き返した。「せやせや！」と跳ね起きると、瑛己に向かって乗り出した。
 「お前、中々やるやないか。まぁ、まだまだ俺には及ばんが……素質はあるわ。うん。気に入ったで」
 「そりゃどーも」
 　瑛己は軽く返事をした。……ひょっとしたら、会話するのも億劫なくらい疲れていたのかもしれない……。
 　だが自称・繊細な空戦マニアは、麦酒には目もくれず、声を響かせ言った。
 「【海蛇】３機抜けたっていうのも、あながちや思った。まぁ、これからもっと厄介な連中の相手してかなアカンで。下手な奴がきて、足引っ張られたらたまらんと思っとったトコや」
 　その言葉に、ピクリと瑛己と秀一の動きが止まった。
 「ん？」それに気づいた飛が、眉をしかめた。「何や、急に神妙な顔しおって」
 「飛。その話だけども」
 「何や？」
 　秀一はチラリと瑛己を見た。瑛己はやれやれと大きく溜め息を吐くと、昨日の事を、秀一に言ったのと同じ台詞《セリフ》で話した。
 「――何やて」
 　途端。瑛己の顔が変わった。
 「会《お》うた……？　今何て言うた？　誰に会うたと」
 　瑛己は答える代わりに麦酒を飲んだ。
 「空（ku_u）……！！」
 　自分で呟くと、ダンとテーブルを叩いた。
 「で！！？？　戦《や》ったんか！？　まさか、倒したんか！！？？」
 「落ち着いて、飛」
 「秀！　これが落ち着いていられるか！！　瑛己、答ろ！！　空（ku_u）と戦ったんか！！？？　あの傷は、そん時のもんか！！？？」
 「……違う。あれは、空賊にやられたものだ。さっきも言っただろ」
 　だが、瑛己の言葉など耳に入らなかったように、飛は「ぐあぁぁ！」とうめいた。
 「チクショ、ええなぁ……！！　俺かて、ずーっと飛んでるのに……何で会えへんのやろ？　クソ、お前、マジで運がええなぁ」
 「……」
 　運。瑛己は聞きたくない単語に、そっぽを向いた。冗談じゃない。
 　移動の途中空賊に遭い、命からがら基地に着いたと思ったら、翌日さっそく模擬とはいえ空戦をさせられる……これのどこが、運がいいと言えるのか。
 「飛は、空（ku_u）と戦うのが夢なんですよ」
 　ニコニコと秀一が言った。それに飛が「お前が言うと、緊迫感がない」と嘆いた。
 「それに、戦うのが夢やない。倒したる。それだけや」
 　空に生きるもんなら、誰もが思う事やろ。そう言って、ようやく飛は麦酒を手に取った。
 「強いもんと戦いたい。俺が飛ぶ、唯一無二の理由《ワケ》や」
 　味など関係ないようにグイと飲むと、案外静かにテーブルに置いた。
 「それで散ったら、悔いはない。空で死ねたら、本望や」
 「……」
 　その時。ふっと、店内の音楽が変わった。
 　その曲に、瑛己はドキリと顔を上げた。
 「お前は何で、飛ぼう思ったんや？　どうして空軍に入ったん？」
 　飛に聞かれ、瑛己は少し驚いたように目を開いた。
 「……」
 　小さく、別に、特に理由はないがと呟いた。
 　だが。瑛己は心の中で呟いた。
 　――〝空の果て〟が見たいだけだ。と
　苦笑した。

　

　ジンは、夜空を見ながら煙草を吹かしていた。
 「……で？」
 　その隣には、磐木がいる。磐木は腕を組んで、睨むように明後日を見ていた。
 「どう見ました、あいつの腕」
 「……」
 「確かに被弾数は聖の方が多い……が、」ジンは星から目を背けると、バージニアスリムを軽く噛んだ。「うまい事、急所を避けている」
 　もしもあれが実弾だったら。そこで言葉を切って、ジンは磐木の見つめる明後日に目を向けた。
 「聖は、それでもどうにか飛べたかもしれない……『天海《てんかい》』からでも、基地に帰ったかもしれない」
 「……」
 「だが飛は。弾によっては―――最初の被弾で、飛の飛空艇はぶっ飛んでた」
 「……」
 「偶然だったのか、単に運がよかっただけなのか……どちらにしても」
 　そう言って、ジンは磐木を見た。
 「最後の『七ツ』、見つかったみたいですね」
 「……」
 　磐木はの表情は、何一つ変わらなかった。
 　ジンは煙草を吹かした。
 　そして再び、夜空を見上げた。