廃ホテルの十一人 ―鬼守の血統―

第27話：共鳴する血

『……次は、誰を喰らう？』

　その声は、紛れもなく自分自身の思考から響いてきた。

　悠真は恐怖に目を見開き、美咲から飛びのくように距離を取った。掌が燃えるように熱い。あの、肉を引き裂いた感触が、あまりにも鮮明に蘇ってくる。

「高木さん……？ どうしたの……？」

　美咲が怯えたように後ずさる。彼女の目には、信頼していた先輩の姿ではなく、得体の知れない「何か」が映っている。その恐怖が、悠真の内に潜む衝動をさらに刺激した。

（違う、俺は、そんなつもりじゃ……！）

　悠真は必死に首を振る。だが、頭の中に響く声は冷酷だ。

『何をためらう？ お前は選ばれた。お前が生き残るためには、他者の命を喰らうしかない。それがこの場所のルールだ』

「だまれ！」悠真は耳を塞いで叫んだ。

　その異様な光景を、清一と岡田、啓太は、それぞれ武器になりそうなものを手に取り、遠巻きに見つめている。彼らにとっても、今や悠真は仲間ではなく、次の脅威となっていた。

　唯一、冷静なのは影山と玲奈だった。 「ああ…始まったか」影山が低い声で呟く。「血が、目覚め始めた」

「やめて……やめてよ、高木さん！」美咲が涙ながらに訴える。「あなたはそんな人じゃない！しっかりして！」

『あの女を殺せ』

　頭の中の声が命じる。 『あの女は、お前を止める。邪魔だ。殺せ』

「うるさい！」 
　悠真は頭を抱え、壁に背中を打ち付けた。自分の身体が自分の意志に反して動き出しそうになる。指が、獲物を屠るための爪のように強張り、喉の奥からは獣のような唸り声が漏れ出そうになる。

「違う……俺は……！」

　その時だった。

「違うよ」

　玲奈が、静かに悠真の前に立った。 彼女の小さな手には、影山のものとは違う、古びた木製の小さな人形が握られていた。 

「あなたは『鬼』じゃない。まだ」

　彼女は悠真の目を見つめ、ゆっくりと言葉を続けた。 

「あなたの血は、ここにある『何か』と共鳴してる。だから、記憶も感情も流れ込んでくる。でも、あなたはまだ『器』なだけ。中身は空っぽ。入れるものを、選べる」

「選ぶ……？」
　悠真は荒い息の下からかろうじて言葉を絞り出した。

「そう。選ぶ」

　玲奈はそう言うと、視線を美咲に移した。 

「お姉さんの血。さっき、日記に名前があったでしょう？」 
　美咲はこくりと頷く。 

「あなたのお母さんは、二十年前、ここにいた。逃げ出した『器』の、一番の親友だった」
　玲奈は続けた。

「そして……彼女も『鬼守』だった。役目は、『器』が暴走した時に、その命を止めること」

　衝撃的な事実に、悠真と美咲は言葉を失った。

「あなたたち二人の血は、ずっと前から引かれ合っているんだよ」 
　玲奈は、まるで遠い昔話をするかのように淡々と言った。 

「食べるか、食べられるか。殺すか、止められるか。それが、あなたたち二人に課せられた、二十年前からの宿命」

　悠真は、美咲を見た。恐怖に震えながらも、彼女は必死に悠真を見つめ返している。 その瞬間、悠真の頭の中を焼いていた衝動が、わずかに霧散した。 

（俺が……美咲を……？）

「……ふざけるな」 
　悠真は、自分の中の「何か」に向かって、初めて明確な拒絶の意思を示した。 

「俺は、お前の道具じゃない」

『……面白い。抗うか。ならば見せてみろ。その女を守れるのか、それとも……喰らうことになるのか』

　声は嘲笑うように遠ざかり、代わりに、先ほどまで固く閉ざされていたはずの、地下室の鉄の扉が、ゆっくりと開く重い音が響き渡った。

　ゴゴゴゴゴ……

　廊下の闇の向こうから、今度は間違いなく、この世のものではない何かが、歩み寄ってくる気配がした。