ぽんこつ悪役令嬢な君が溺愛《す》き──腹黒殿下は愛が重いのに届かない──

第一章 バネッサ・リッシュモンは、婚約破棄に怒り怯える悪役令嬢である

第十五話 殿下は、自分の心に素直になる（後編）

　もし、自分が殿下でなかったとしたら。


「ぼくが……殿下でなく、一貴族、だったとしたら？」

「いや、貴族でなくてもいいんですよ。殿下なら、爵位があればかたくなになりそうなんで。ただの国民になりましょ。しがらみもなーんもない、普通の男の子だと思ってください」

「は、はぁ……、ふつう……ですか、」


　言われた通り、脳内にイメージを浮かべた。

　城ではなく、並び立つ家屋の一つで僕が誕生する。
　父親は国王でない男で、乳母に育てられずに、母親に抱きしめられる。
　年頃が近い者達と集まって、広場の周りを駆け回る。
　そして成長して、近衛兵として職を得る。

　……正直に言えば、豊かに想像できたとは言えない。
　しょせん、僕は殿下であり、国民の生活には疎いところがあるからだ。


　けれど、一つ明確に目に浮かんだ絵があった。

　城門を守る僕の前に、馬車が通りかかる。侯爵家の家紋が飾られたそれを止めて、御者に確認をとろうとした。
　そんなとき、ふわりと春風が過ぎ去る。
　揺らめくカーテンと、隙間から覗く縦ロール。
　垣間見たバネッサに、ぼくは一目惚れする。


　そんな光景だ。
　有り得もしない空想なのに、その場面だけは鮮やかに夢想できた。


「…………僕が、ただの国民の一人であったら、……あっても、」


　従者が固唾を飲む。部屋の沈黙が耳にうるさい。心臓が早鐘を打つ。魔法にでもかけられたようだった。
　口が、勝手に動く。


「どんな形であってもバネッサを愛してしまう」


　この僕でさえ、抗いきれない引力を彼女は持っている。


「そう、確信しました」


　言い切ると、従者はぱっ！！　と顔を明るくした。興奮したようにソファを叩き、ぐいっと距離を詰めてくる。


「そう、そうなんですよ！！　それそれ、自覚できました？　自分の執念」
「不服な言い方ですね。ただの一途な愛です」
「表現の仕方はさておき、殿下はバネッサ様のことが、だぁいすきで堪らないんですよ」
「…………ええ、そうです。そうですが、口ぶりが気に入りません。あと、昔からずっと彼女を愛しています、その気持ちは変わりません」


　僕が願った婚約者なのだから、愛しているのは当然でしょう。


「でも、今まで一度もバネッサ様ご本人に告げてないんですよ？　それって、伝えなくちゃ意味ないって、もう分かってますよね？？」


　目を三角につり上げる男が、正論を叩きつけてくる。


「………僕がやや不器用な性格になったのは、殿下として生を受けたからでしょう。ただの貴族や国民として生活していれば、もっと素直に…………バネッサを思い詰めさせることもなかったかもしれません」


「なかったと思いますよ、殿下。あと立場のせいだけにしないでください」
「茶々を入れないでください。だとしても、僕はこの結果を変えようとは思いません。……反省はのちのちします……」


「この地位だからこそ、侯爵家のバネッサとも釣り合いがとれているんですよね」


　従者に言われ、自分が庶民として生まれていたらと仮定して、気が付く。今更になって、身が凍るほどゾッとした。

　身分制のあるこの国で、公爵令嬢とただの平民が結ばれることはない。彼女が手に届かない存在になるなんて耐えられない。


「幼い頃から未来永劫、彼女の傍にいる特権を手放すつもりはありませんから」


　自分がこんな風に言える男だと知らなかった。バネッサが関わると、どうにも平静を保てなくなる。


「ねえ、気がついてます？　殿下」


　痛む頬を従者が突っつく。


「今の殿下、ちゃんと笑えてるんスよ」


　え？


「これなら、ちゃんとバネッサ様とお話しできますよ」


　そのセリフが終わるか終わらないかのタイミングで、扉が開き始めた。