ぽんこつ悪役令嬢な君が溺愛《す》き──腹黒殿下は愛が重いのに届かない──

第一章 バネッサ・リッシュモンは、婚約破棄に怒り怯える悪役令嬢である

第十七話 悪役令嬢、殿下の言葉に混乱する

　最愛の人が告白を告げる。

　バネッサは何を言われたのか、それすら分からなかった。

　涼しげな声は脳に届いたのに、言葉の意味を把握しきれなかったのだ。


　――聞き間違えでしょうか？

　――むしろ、聴き間違えであってほしい。聴き間違えでなければならない。


　バネッサはそんな切実な気持ちでいっぱいだった。

　何しろ彼女は、自分がどん底にいるつもりなのだ。

　先ほどまで、己が世界で一番不幸なつもりでいた。

　大好きな大好きな殿下と、こんな長期間会えないのは初めてだった。

　両親に謹慎を言いつけられるなんて、生まれて一度もなかった。

　周りの環境だけじゃない。
　バネッサ自身も本調子ではなかった。

　たとえば、応接間に来るまでの道で、ドレスがまとわりついて、派手に転んだ。

　暴飲暴食のせいで、肌の状態は完璧じゃないし、ボディラインだって緩んだ気がしている。

　バネッサは絶対なる悪役令嬢であった。
　公爵家の愛娘は、幼い頃からの初恋にしがみついてる。
　完全無欠な殿下と釣り合うためなら、何でもしてきた。

　結果、身も心もボロボロになったのだと、バネッサ自身は認識している。

　悪行の代償が回ってくることを、ようやく知ったところだったのだ。

　傍から見れば、恵まれた乙女が悲劇に陶酔しているところだ。

　こんなものは喜劇にすらならないと、国民たちは指差し、笑いものにするだろう。

　バネッサは向う見ずな乙女である。
　傲慢な悪役令嬢だと、他ならぬ彼女が自負している。


　それでも、そんな彼女が婚約破棄される覚悟でここにきたのだ。

　男爵令嬢を突き飛ばしかけたのは、妃と相応しい振る舞いじゃない。

　国母として英才教育を受けてきたから、愚かさを痛感していた。

　終わりを告げられても、美しい堂々と終わるつもりだったのだ。

　なのに。なのに！

　ここで好意を告げられるから、彼女は訳が分からなくなってしまった。

　何一つ頭が回らない。
　殿下の言葉を拒絶しかけるなんて、初めてことだった。

　混乱するの同時に、彼女は激しい後悔に襲われる。

　あの人がどんな顔をして愛を伝えてくれたのか、バネッサは見られなかったのだ。

　問い返すことがこんなに怖いことはなかった。

　面をあげるのに躊躇する立場ではないはずなのに。


　――どうしましょう、殿下が怖い

　強がっていたけれど、彼女はずっと怯えたいたのだ。

　――わたくし、謝罪の手紙だって出せてないのに。


「バネッサ、あの……」

　沈黙に耐え兼ねて、殿下が言葉を重ねる。


「今更なのは、重々承知なのですが、バネッサ……、何か言葉を……」

　愛する人に催促される。

　未来の妃として、答えなければいけない。

　いけないのに。

　桜のような唇をわななかせようとして、それさえ未遂に終わる。


「なんで……」

　幼児のような泣き言が漏れた。
　誰かの鼓動でかき消されそうなか細さだった。


「なんで、なんで、なんでなのですか」


　困惑しきって、それしか言えなくなるほど、衝撃的だった。