イルマの東へ

第１章 王 弟

２． イルマ山の少年たち

「アベル、次はあの右の枝先にある、真っ赤に熟うれた美味おいしそうなやつを狙ねらって。」

　高木に生なっている握にぎり拳こぶし大の赤い果実の下で、リマールがひざ掛けを広げて構かまえている。

「よし。」
　アベルは弓を引き絞しぼり、しっかりと狙いを定めた。

　アベルの特技は弓術きゅうじゅつ。弓で獲物えものを射止いとめるのが得意で、名手とも言える腕前。今日は特に調子が良く、アベルが放った矢（鏃やじりに工夫がされてある）は、その果実を果梗かこうから見事に切り離した。これで六つ目。

「さすが！一発命中だ。」
　ひざ掛けに落ちて来た木の実をかかげて、リマールが声を弾はずませた。

　二人が今いるここは、古いにしえより神が降臨こうりんし魂が集つどう場所と崇敬すうけいされている、謂いわれある神秘の山。

　イルマ山。

　魂というのは人の霊魂れいこんに限らず、虫や動物、さらには自然にひそむ精霊まで、あらゆる気の力を指している。

　その山頂を目指して登っていけば、やがて山腹さんぷくにある台地のような場所に出る。そこからは山麓さんろくに広がる樹海じゅかいや三つの湖、それに遠くの町並まちなみが見渡せる風光明媚ふうこうめいびな景色を眺めることができた。そびえ立つ圧倒的な高山ではないが、似たような尾根おねが連なる山岳さんがく地帯の中で、ひとつグイと頂いただきが優美に突き出しているという特徴とくちょうを持ち、遠くから見れば気高い孤高ここうの山というイメージを人に与える。それに、イルマ山は周りの山に比べて遥はるかに自然に恵まれていた。

　その山で、アベルは１歳の頃から１５歳の今になるまで、ヘルメスという名の老人と暮らしている。王都おうとに生まれながら、１歳の時に難病の治療のため、この賢者ヘルメスの手に託された。長い療養りょうよう生活を経へて見事病やまいを克服こくふくするも、いまだに・・・というより、実質ヘルメスの養子ようしも同然の、完全に山の少年としてここに身を置いている。

　一方、薬剤師やくざいしを目指すリマールがこの山に来たのは、１４歳の時。より高みを目指すため、それからはヘルメスの第一弟子でしである父のもとではなく、直じかにヘルメスのもとで薬に関する全てを学んできた。それも今年で３年目になる。

「そろそろお昼だ、帰ろう。」

　リマールは、収穫した果実を背負い籠しょいごの底に並べた。そして、それをするのにいったん取り出した薬草の束たばを、アベルがその上から入れ直す。

　そうして朝の日課を予定通りに済ませた二人は、山腹の開けた場所にある住み慣れた山小屋へと戻って行った。