イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第１章 暗 躍

３． 物騒な小男

　王都おうとを守るために配属された兵士はみな、市壁の中にある城で生活している。城は兵士たちの宿舎であり訓練場である。上官たちによる会議の場としても使われる。

　見習い兵士のアベルや、軍医見習いのリマールもまた、その城の中に眠る部屋を与えられて暮らしていた。ただし、アベルは自分と同じような新米しんまい兵士たちと同じ大部屋。リマールの方は個室だが、ベッドと机と本棚でスペースは無くなるような、もともと寝室でないところを改装かいそうした小部屋である。夜の自由時間になると、アベルはこのリマールの部屋を訪おとずれて、一日の出来事を語り合うのを習慣にしていた。

　そして、満月に薄雲がかかる夜のこと。

　詰所つめしょには先輩兵士も数名ひかえているが、今、アベルは、新米兵士のヴォルトと二人だけで、門番をしていた。その門の両脇で燃えているかがり火の前に一人ずつ立って、私語を慎つつしみ、衛兵えいへいらしくじっと直立したまま外を見つめていた。

　市壁沿いにも、道を照らしている街灯がいとうが立っている。長い時間、そこには誰も現れず通りはひっそりとしている。なんせ、今は真夜中だ。深夜の冷たい空気が顔にしみる。

　この時間の当番は特に退屈なのに、特に油断禁物で、ずっと気を張っていなくちゃいけない。見習いや新米の二人は真面目まじめに職務に従したがっていたので、さっと視線を向けることができた。

　今、街灯が照らした人影に。

　その人は、フェルドーランの森に続いている木立の中から、突然ひょっこり出て来た感じだった。実際はそうでもないかもしれないが、遠目には、少し腰の曲がった老人といった雰囲気の小男こおとこだ。そう見えるのは、彼が少し前屈まえかがみになりながら、不自然な姿勢でやってくるから。そして、時々ふらつく。

　老人か、酒に酔ってるかのどちらかだろう。もしくは両方。そう思いながら、若い少年兵士たちは様子を見ていた。

　そのフードを目深まぶかにかぶった怪しい人物は、そのまま二人の前へとやってきて、また一瞬よろめいた。

　門番の二人はすっと動いて、その男の前に立ちはだかる。そして、事務的に決められた質問をしようとした。

　すると。

「待って・・・。」と、男の方が言ってきた。

　不意をつかれて、二人の少年兵士は思わず待った。

　その男からは、すぐには、言葉は出てこなかった。少ししてから、聞き取りにくい小さな声で、男はうつむいたまましゃべりだした。途切とぎれ途切れに、最初の言葉はこうだ。

「私は・・・あなた方の質問に・・・正直に答えることが・・・できない。」

　唖然あぜんとなったあとで、門番の二人は困った顔をした。え・・・ほんとのことが言えないの？ それじゃあ、何をきいても意味がない。とりあえず、彼を調べるか。そう思い、ヴォルトは彼に一歩近づく。

　男も一歩身を引いた。手を伸ばしたヴォルトから逃のがれようと。そして、先に話させて欲しいというように、掌てのひらを向けてきた。

「すると、あなた方は・・・私を・・・調べる。そして上の者を呼び・・・多くの者が・・・私のことを知ることになる。」

　息遣いきづいも荒く、ほんとに深酔ふかよいのせいか具合ぐあいが悪そうだ。ただそうすると、酒臭くないのが不思議だった。そう思うも、まずは門番の義務を果たさなくてはならない、と二人も考え、ひとまず調子を合わせることに。その対応は、少し先輩のヴォルトが引き受けた。

　それでヴォルトは、「・・・そうですね。」と、返した。
「それはならない・・・私は・・・味方みかた。」

　アベルとヴォルトは顔を見合う。そして思った。酔っぱらいって、こんなふうにしゃべるものだったか。もっと陽気になって、あること無いことをぺらぺら口走るものだと思っていた。でも、泣く人もいるし、人生を語る人もいる。考えてみれば様々だ。

「若い兵士さんたち。どうか・・・私を・・・密かに・・・アレンディル・・・王のもとへ・・・連れていってはもらえないか。」

　この人、いよいよ突拍子とっぴょうしもないことを言いだした。自分の言葉が分かっているのか。泥酔でいすいしているようには見えないが、朝になったら記憶が無くなっているんじゃないか。

「そのわけは・・・。」
「私の報告を・・・王が・・・聞いたと知られないために・・・密かに・・・王に会わねばなりません。私は・・・王と、そして・・・この国を救える・・・重大な情報を持っている。これを伝えなければ・・・ウィンダー・・・王国は・・・何の手を打つ間もなく・・・滅ほろぼされる。」
「いったい、何を・・・あの、あなたは何者なんです。」
「私にあまり・・・話させないで。すでに・・・今・・・この場で口にすべきではないことを・・・少し・・・しゃべってしまった。これ以上は・・・説明・・・できない。どうか、信じて。」
「そうはいきません。王都の門をくぐろうとする者を調べるのが、わたしたちの義務。あなたのような物騒ぶっそうなことを口にする者を、特に見過ごすわけには・・・」
「王は私をよくご存知だ！」

　男はとうとう、気力の全てを振り絞ったような声を放った。そして、うっ・・・と呻うめいて、少し体を沈ませた。我慢がまんして立っているようだ。

　その場は数秒、シン・・・となった。

　にわかに、不安が胸をしめつけ始めた。二人とも、彼をただの酔っぱらいで片づけてはいけないような気がしてきた・・・。
　
「私がここへ来たことを・・・彼らに・・・知られてはならない・・・勘かんづかれてしまうから。なるべく・・・人目につかないように・・・どうか・・・王の御前へ。」

　男のさっきの声に驚いたアベルの心臓は、今もずっとドキドキしている。彼の具合が悪そうなのは、酔っているせいだ。それで、少しおかしくなってて、めちゃくちゃなことを・・・と、思いたかった。でも・・・きけば、会話が成り立つ答えが返ってくる。謎めいてはいても、受け答えはおかしくない。

　アベルは、下から覗のぞき込むようにして、男の顔をよく見ようとした。
　フードの陰かげの中で、引き攣つる頬ほおと、震える唇くちびるが見えた気がした。その頬に滲にじむ、一筋の血も。そして確信した。

　この人の顔も声も、やっぱり酔ってなんかない・・・！　

　一方、ヴォルトは恐る恐る話を続ける。
「彼らと・・・いうのは？」

　と、その時。
　男はまた呻うめき声を上げたかと思うと、がくんと膝ひざを折った。

「待って、ヴォルト・・・この人・・・。」

　アベルは男の体を支え、彼の外套がいとうをそっと開いてみる。
　すると、右の横腹あたりに、赤黒いシミが見えた。
　そこから、矢羽が生えている・・・！

「怪我けがをしてる・・・！」