イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第１章 暗 躍

８． 叔父 ムバラート

　ベルニア国。そこはウィンダー王国の北の国境沿いに位置する、先代王ラトゥータスの弟ムバラートが統治とうちしている州のこと。いくつかの町を包括ほうかつする行政区画ぎょうせいくかくを、この国では州としている。

　そこへは、王都からなら、ほぼ真っ直ぐに北へ向かえばたどり着く。農地が広がる平原を横切り、渓谷けいこくを通り、滝が流れ落ちる川を渡り、丘をいくつも越えて行くが、道のりはそれほど険しいものではない。

　ウィンダー王国は、おおかた豊かな緑と自然に覆われている。それは昔から大切にされてきた賜物たまもの。例え戦争で焼け焦こげようとも、不断ふだんの努力で生き返らせてきたからだ。

　王のお供には、近衛兵であるエドリックとマクヴェイン、それに屈強くっきょうの騎士団のほか、高齢のためいつもは置いて行かれる侍従じじゅうのゼルフィンが同行した。もういつ、あの世からの迎えがあるか分からないので、できるだけ王族の者たちと会っておきたいと主張し、彼自身が珍しく一緒に行きたがったのである。

　ムバラートは、各地を治める名立たる騎士たちと同じように、大きくて堅牢けんろうな城に住んでいる。だが、一行いっこうが招待されたのは、森の湖の片隅かたすみにある離宮だった。それでも、彼の城があるその都市には、立ち寄ることになった。
　王が、「町の様子を見ておきたい。」と、言ったからだ。

　その町をぐるりと取り囲む市壁は、凹凸おうとつ状の上部をめぐらした高くて厚い石の壁。昔からのものだが、どうもさらに手が加えられているようだった。
　そして、市壁の内側に入ると、すぐに様子がおかしいことに気づく。そう思うのは、そこでは常識であることが、よそから来た者たちには普通じゃないと感じられるから。騎士団は使いで何度か訪おとずれたことがあり、そのことを知っている。

　ほかの地域同様、そこも老若男女が暮らす生活の場であるから、当然、居住区や公共施設もある。あるのだが、一番はとにかく、様々な訓練場や工場が目立って多い。そして、子供たちのための遊び場が少ない。都市は綺麗だが、王都のように彩いろどり豊かではなかった。花壇も無く、飾り気のない石畳いしだたみの街路がいろは異常にすっきりとしていて、目を楽しませてくれるものが無いのである。

　至るところにいる衛兵はみな武装して、気難しい顔つきを崩さず立っている。通りで出会う子供たちの話し声や笑顔はおとなしい。奇声をあげて元気いっぱいに駆け回る腕白小僧わんぱくこぞうには、まずお目にかかれない。いつどこにいても、好きなようにしゃべってはいけないんじゃないかという気持ちにさせられる。

　そんな町の子供たちだが、王の一行とすれ違えば、礼儀正しく挨拶をしてくれる。王都やほかの町でも、子供たちはうやうやしく頭を下げてくれるが、輝く好奇の目で、もっと明るい表情をみせる。

　エドリックに言わせれば、ベルニア国の町の様子は、はっきり言って異様だ。ウィンダー王国の権力者たちは、ここを堕落だらくした兵士のたまり場と陰口をたたくが、実際には、好戦的な人間をつくり出している軍事施設のような国だ、と彼は思う。

　だが唯一ゆいいつ、一行は、広場で敷しかれていた市場を目にしてホッとなった。そこでは果物くだものが色を添え、人々が話をしている。

　こうして町をひと通り見て回ったアレンディルだが、冷たくて厳しい・・・という印象より、胸が締まるような寂さみしさを覚えた。灰色の曇り空の下では、余計にそう感じて気分が下がる。

　若き王とその近衛兵は、馬を歩かせながら、時々無言で目を見合った。

　一行は町をあとにした。

　それから、本来の目的地へと森を進んでいる時、兵士の野営地を見かけた。そこは、森の街道かいどうから離れたずっと遠くに、木々をかすめて見えていたが、王と二人の近衛兵には、それが妙に気になった。あそこで天幕てんまくを張っているのは、果たしてベルニア国の兵士だろうかと。

　やがて、それも視界から完全に消え去り、招待を受けた宮殿には、青空が見られないまま日が暮れてきた頃になって到着した。

　その湖畔こはんの宮殿は、細い尖塔せんとうと三角屋根がいくつも空へ向かって突き出している、複雑な形をしていた。正門は多角形の二つの塔の間にあるが、宮殿自体は城壁の代わりに湖水に囲まれている。

　上げられていた跳はね橋が下ろされ、門が開いた。

　出迎えた家来たちに馬を預あずけたあと、王の一行いっこうは、宮殿に入ってすぐのホールに通された。ホールの奥にのびている二つの階段は、曲りながら二階の回廊かいろうの同じ一箇所に至いたっている。その下に、宮殿のさらに奥へと進める入口がある。

　そこから、一人の男性がゆっくりと現れた。

　背丈はアレンディルと同じほどだが、彼の方が体格がよく、がっしりしている。全体的に白くなった頭髪とうはつや目尻めじりの深い皺しわに老おいを感じるものの、二枚目と言える紳士的な容貌ようぼうで、彼の兄に負けてはいない貫禄かんろくもある。

　彼の兄・・・先代の王ラトゥータス。彼は、その弟。そして、アレンディルとアベルの叔父おじであり、ここベルニア国の統治者とうちしゃであるムバラートだ。

「よく来てくれた、アレンディルよ。従者の方々もようこそ。」

　彼は笑顔で握手を求め、妻と子が不在であることを詫わびた。それは、わざとそう謀はかったのだ、と、アレンディルやエドリックは考えた。ますます用心深くなった。

　それに正直なところ、彼と向かい会うだけで、アレンディルには耐えがたかった。こんなふうに穏やかに接してこられるほど、余計に。

　叔父と父は似ている。アレンディルには、それが悲しかった。叔父は善人とは言えず、人柄ひとがらは全く違うから。しかし、父の顔はもう見ることができない。だからそのうち、叔父と父が重なって見えることもあるんじゃないか、と恐怖すら覚えた。アベルディンは、成長して王都へ戻ってきてから、この叔父とはまだ会ったことがない。本人はしらを切っているし、表沙汰おもてざたにもなっていないが、彼は弟を暗殺しようとした張本人だ。会わせられるはずもなく、会わせたくない・・・と、アレンディルは思っていた。そして、同時に嘆なげいた。彼が父のようであれば、アベルディンに面影おもかげを見せてあげることができるのに・・・。

　アレンディルは叔父の目に視線を定め、密かに鋭い眼差まなざしで射抜きながら、落ち着いて微笑み返した。
「お招まねきいただき、ありがとうございます・・・叔父上。」