イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第１章 暗 躍

７． 陰謀への招待

　あれから数日が経たった。

　窓際まどぎわにひかえているエドリックは、ずっと難しい顔をして、一点から視線を動かさずにいる。考えることと言えば、あのことばかり。あの、ベルニア国の君主のもと側近から聞いた話は、実際、すぐに的確な対策がとれるような詳しい内容では無かったが、信憑性しんぴょうせいはかなり濃こいものだった。それを彼は、まさに死ぬ思いで持ってきた。まず間違いないだろう。そうすぐに判断されて、権力者たちによる会議もすでに開かれた。

　しかし、それによって、この国がただちにとれる対策は、とにかく警戒と兵士たちをより強化すること。どう考えても、情報が足りない。それに、消息不明となっているラルティス兄さんとその部隊のことも、結局、あまり議論されなかった。

　エドリックには、大きな脅威きょういにとらわれて、上の者たちはみな焦あせるばかりに見えていた。
　エドリックは、アレンディル陛下に視線を向けた。陛下は・・・。

　今、そのアレンディルは、王宮の塀へいで囲まれた小さな庭にいて、妻のアリシア王妃や子供たちと幸せな時間を過ごしていた。

　晴れた日の朝、芝生しばふが綺麗に生えそろっている庭の木陰の椅子に、王は微笑みを浮かべて座っていた。そこには、白いテーブルと白の軽い椅子が二脚置かれてある。テーブルを挟んだ向かいのもう一脚に、アリシア王妃がいる。そして、子犬と遊んで（遊ばれて）いる子供たちを一緒に見守っている。

　ちなみに子犬は、耳の先が逆三角に折れていて、ふわふわのベージュの毛に覆おおわれている雑種。王家の犬なのに。それというのも、アベルが拾ひろってきた捨すて犬だからだ。アベルは、フィルディアとフィリージアが飛び跳ねて喜ぶだろうと思い、大胆だいたんにも王宮へ持ち込んできたのである。そして結果、双子ちゃんは彼の期待を裏切らなかった。

　美しく若い家族の幸せな姿え。

　エドリックには、悲しいことにそれが奇妙な光景に見えた。王は今、ひどく思い悩み、心を痛めているはず。会議の結果報告を聞いて、特に指摘してきすることもなく、兄さん（ルファイアス）が一人で謎めいた森の調査へ行くことにも許可を出した。

　大戦争が始まる・・・。

　それを食い止めるための警戒を続けてきたが、話し合いも何も、もう届かないまでに敵は手を回していた。とうとう、それに気づくことができなかった。

　再びこうなる前に、バラロワ王国とはじゅうぶん分かり合いたかった。それは先代からずっと受け継がれた願いであり、臣民しんみんの多くも望んでいることだ。王国各地で警備にあたっている騎士や兵士たちは、潜伏せんぷくしているその怪しい部隊や侵入者を見つけ出しては、説得と戦いによって、自分の国へ帰れと強く追い返した。そんな小競こぜり合いなら何度もあった。だがウィンダー国王に仕える戦士たちはみな、いつか武器を置いてこう言える日が来るのを、王と共に切望せつぼうしている。
　それは、先代の王ラトゥータスの言葉。


　我々は、いつか武器を置いてこう言える日のために、涙をのんで正義のもとに戦う
　もう戦争は止める　


「もう戦争は・・・。」
　その先の言葉が口の中で死んでしまい、エドリックは虚むなしくて目を閉じた。それから、ため息をついて、元気をもらおうと庭に視線を向ける。

　そこには、キャンキャン吠えながら駆け回っている子犬を、よたよたと転んでもめげずに追いかけて遊ぶ、双子のフィルディア王子とフィリージア王女がいる。くるくると振り回す子犬のしっぽが面白おもしろくて仕方ないのだ。

　だがやがて、疲れたのか、それとも尻尾に追いつけなくてもどかしくなったのか、王女が地べたにお尻をついて泣きだしてしまった。

「お見えになりませんわね・・・。」
　そんなフィリージアを抱き上げたアリシア王妃が、子犬を見ながらため息混じりに口にした。二、三日に一度は子供たちに会いに来てくれるのにと。

　それに対して、アレンディルはついこう答えた。
「アベルディンなら、しばらく無理じゃないかな。たっぷりと、しぼられたろうから。」
「え・・・。」
「ああ、いや・・・そんなこともあるだろう。」
　アレンディルもフィルディアの脇わきを抱えて椅子に腰掛け、王子を自分の膝ひざに座らせた。

　あの晩アベルは、夜警当番中に行方不明になった件について、貧血で気分が悪くなって休んでいたら、なんだか頭がぼーっとしてきて、気がついたら徘徊はいかいしていました。馬も一緒に・・・などと、自分でも何を言ってんだかと思うおかしな言い訳をしたところ、怒鳴どなられることは無かった代わりに、義務を果たさなかった分しっかり取り返せと説教されて、しばらく休憩時間を大幅に削られるという罰を受ける羽目はめになったのだ。

　からかう相手がいなくなった子犬は、辺りを飛び跳ねたあとキャンと吠えて、つまらなさそうに伏せをした。

　そこへ、連絡を取り次ぐ騎士がやってきた。

　騎士は部屋に入り、エドリックと挨拶あいさつを交わし、庭へ出てひざまずいた。
「陛下、ベルニア国より、ムバラート様の使いが参っておりますが。」

　来たか・・・という気持ちを顔に出さずに、アレンディルはすぐに通すよう命じた。

　エドリックは、王のすぐ斜ななめ後ろまで近寄った。
「陛下・・・。」
　アレンディルと同じく、この動きの意味を知っているエドリックは、どうされるつもりか・・・と、少し腰を屈かがめてその顔をうかがう。

　もと側近からは、こんなことも聞いていた。
　バラロワの君主の指示によって、ムバラート様はとにかく情報を欲しがった。そして、王都を混乱させたがっていた。そのための策略さくりゃくを懸命に考えていた。近いうちに、何らかの誘さそいが来るだろうと。

　エドリックの心配そうな、もの問いたげな顔に向かって、アレンディルはうなずき返した。
「あえてその誘いを受けよう。今こそ、確かに叔父おじ上と話をせねばならぬ。」
　その声は、そばにいるエドリックにだけ聞こえる小声だったが、アレンディルはさらにこう囁ささやきかけた。
「それに、向こうに悟さとられてはならぬ。」

　なるほど、確かに・・・と、エドリックも気づいた。こちらが手の内を知っていると敵に勘かんづかれれば、いつ作戦を変更し、予定よりも早く進撃しんげきしてこられるか分かったものではない。敵の戦闘準備が、もうどれだけ進んでいるか把握はあくできていないのだ。今そうなれば、きっと対抗たいこうできない。