イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第３章 脱 出

６． 敵国の王女 イルーシャ

　今はもう、森の中は何とか見えるという薄暗うすくらがりに包まれていた。基地を出発したのは今朝早く。本当なら、昼過ぎには村に着いて、偵察も済んでいるはずの時間だ。だが予定が変わった。それによって一行は進路を変更し、たくさんの寄り道をして、調べ回った。沼の周辺では、足跡そくせきをいくつも見つけたから。しかしそこを離れると、何の発見も無くなった。まさしく人跡未踏じんせきみとうといった、背の高い植物が乱雑に生い茂る場所をも通り抜けた。それで、こんなに遅くなってしまった。そろそろ野宿を考えないといけない頃だ。今いる場所はごちゃごちゃした下藪したやぶも減って、所々に小さな空き地もある。

　今日じゅうには無理か・・・そう思い、レイサーがこの辺りで寝場所を決めようとした、その時。

　アベルが立ち止まった。

　振り向いたその顔は、やっと突き止めた！ という確信に満ちている。
「あの茂みの向こう。」

　アベルが指をさしている方は、一見、何の変哲もない鬱蒼うっそうとした藪やぶだ。

「誰かいるとして、敵でない自信は？」
　レイサーは用心深い声で言い、アベルの目を見た。
「・・・あります。」
「・・・よし。」

　リマールとラキアをその場に待たせて、まずはレイサーとアベルで近づいていった。二人とも、念のため剣の柄つかに手をやっている。その途中、レイサーが仕草しぐさだけで、「ここで待て。」と、アベルに命令した。それより先へは、レイサー一人でさらに接近していく。あと数メートル。

　物音がして、視界のすみを飛ぶように何かが動いた・・・！

　レイサーはぎょっとした。
　その瞬間、右肩からキラリと光るもの、スッ！ と剣先けんさきが伸びてきたのだ。

　肩に剣が置かれている。反応できないほどの素早さで現れた何者かが、その武器を握りしめてすぐ背後に立っている。下手に動けば首を斬られる。

　レイサーだけではない。アベルの首にもまた、背後から回された誰かの腕が引っ掛けられていた。その手をぐっと引き締められれば、窒息ちっそくさせられる恰好かっこうだ。

「動くな。武器から手を放して、ゆっくりと両手をあげろ。」
　レイサーを脅おどしている男が言った。
　だが、その声を聞いたとたん、レイサーはいっきに緊張が解かれた。
「断る。その剣を引っ込めてくれ。」

　すると、リマールももう一人に言った。
「その人はアベルですよ。」

　アベルの首から、慌あわてたように腕が離れた。

　ほっとして、アベルが肩越しに振り向くと、そこにはラルティス総司令官が。
　そして、レイサーの後ろにいるのはルファイアス騎士だ。

　ルファイアスは一歩下がって、剣を鞘さやにおさめた。
「すまない、敵だと早合点はやがてんした。」

　レイサーは振り向いて、ついに、安否が気遣われていた二人の兄と向かい合った。辺りが暗くなってきたせいで顔はよく見えなかったが、背恰好や雰囲気からも間違いない。

　レイサーは大きな安堵あんどのため息をついた。

　ルファイアスは右から、ラルティスは左から、そんな弟の背中や肩を軽く叩いて、その気持ちに応こたえた。心配をかけて悪かった・・・というように。

　こうして、兄弟は感動の再会を果たした。その誰もが冷静沈着れいせいちんちゃくで、態度に出したのはその程度だったが。そばに来たリマールやラキア、それにアベルの方が感激して喜び合っている。

「向こうに、ほかにも仲間がいる。」

　ルファイアスがそう言って歩きだし、レイサーが向かおうとしていた茂みを押し分けたところには、一メートルほど地面が下がった窪地くぼちがあった。

　そこに身を隠すようにして座っていた者たちが、レイサーが現れたのに合わせて立ち上がった。五人もいる。ルファイアスとラルティスを合わせると、七人だ。

　続いて、アベルやリマール、そしてラキアもそこへ通された。

　とりあえず、この近くに危険はないと判断したレイサーは、荷物の中から掌てのひらサイズの燭台しょくだいと細い蝋燭ろうそくを取り出して、小さな火をともした。

　そばにいる者たちの顔や姿が、はっきりと見えるようになった。

　その全員を確認したレイサーは、唖然となった目で二人の兄を交互に見た。その驚きようを見ても、相変わらず兄たちは冷静だ。

　まず、敵軍の制服を着ている男性には、それを知っているレイサーは心臓が止まりそうになった。しかし今の状況を考えれば、彼が敵意を持っていないことが分かる。そして、一見では理解不可能な二人の女性の存在。その一人は、長い外衣に身を包んでいても、顔立ちや全身から感じられる気品は、隠かくしきれない上流貴族のオーラを放っていた。厚手の青いベルベット素材のマントにも高級感がある。もう一人の、彼女よりも少し年上に見える女性は、おそらく彼女の付き人だろう。

　つまり、侍女じじょ。男性はおそらく護衛だ。侍女と護衛を侍はべらせている気品あふれる美女。

「彼女は・・・。」
　もう分かった気がしていたが、それでもレイサーは、信じられずにまさかと思いながらきいた。

　ラルティスがうなずいて、答えた。
「バラロワ王国の・・・イルーシャ王女だ。」