イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第３章 脱 出

５． 惨劇の声

　再び歩きだした一行いっこう。湧わき水を見つけて、昼休憩をとることにした。ぬかるみを避けて通り、倒れた木の幹に並んで腰を下ろしたそこで、空腹を満たして疲れを癒いやした。

　アベルは、目を閉じて耳に手を当てる。声はとてもかすかで少ないけれども、風は、今知りたいそのことも、ちゃんと伝えてくれていた。不意に脱線するものの、なんとかたどって行けそうだ。

　やがて一行は、体力を回復して出発した。

　しばらく進むと、木立こだちの間隔かんかくが広がりだして、道は少し歩きやすくなった。

「あれ・・・。」
　アベルが立ち止った。
「なんだろ・・・なんか・・・え・・・。」

　また脱線か。今度は何だと、仲間たちはとりあえず黙って待つ。

　ところが、これまでとは明らかに違った。様子がみるみるおかしくなっていく。仲間たちは、アベルのその異様さに釘付くぎづけになった。突然うろたえだしたかと思うと、眉まゆをひそめて、ひどく不安そうな顔をしている。

「アベル？」
　リマールが心配になって、そっと声をかけた。
「怖い・・・。」
　アベルが息苦しそうに言った。
「え・・・？」
「何を聞いてる？」と、レイサー。
「・・・指揮官は・・・。」
「は・・・？」
　レイサーは顔をしかめた。
「指揮官は・・・どいつだって・・・すごく嫌な感じの声が・・・。」

　レイサーは辺りを見回した。自分たちのほかには、やはり人の気配はない。そもそも、アベルが聞いているのは、普通に聞こえるものではない。どこか遠くの声や音、それに気配だ。
　しかしこのことから、アベルには、まだほかにも聞けるものがあるのではないか・・・と、レイサーは感じた。

　そのアベルは、地面に視線を向けていた顔を上げて、右手の方を見ると停止した。

　今気づいたが、そちらの遠くには、木が生えていない場所があるようだった。

「向こう、明るくなってる。」
　ラキアが言った。
「行ってみるか。」
　ルートの確認に必要だと思ったレイサーは、一人でさきさき歩いて行った。自然とほかの者たちもついていく。

　目の前がパッと開けた。彼らは、空が見渡せる沼ぬまのほとりに来ていた。

　完全にではないが、あぜ道のような足場で、沼はいくつかに仕切られているように見える。ハスの葉が大部分を覆おおい、ほかにも水中や沼のふちに水草が生えている。水は暗くて深そうだった。丈高たけたかい植物と、沼に浸つかるまで伸びている、木の葉をつけた枝と木々に取り囲まれている。

　一行が出て来た場所には、足元の雑草を大勢が踏み倒した跡があった。

「待って・・・レイサー・・・ここ・・・。」
「どうした？」
　レイサーが振り返る。そして眉根まゆねを寄せた。

　アベルが腰を引いて体を縮ちぢめ、足をすくませている。

「聞こえる・・・ちょっと、これ・・・な !?」

　アベルは目を固くつむり、耳を塞ふさいでうつむいた。だがすぐにハッと顔を上げたかと思うと、いきなり涙を流しながら、右に左に首を向け始めたのである。そうして周りの茂しげみや地面を、木の幹を、まるで何か怖いものであるかのように見ている。怯おびえきった迷子まいごのような目をしてだ。

　仲間たちはいよいよ驚いた。

「え、なんで !?」
「アベル !?」
「おい、どうしたっ。」
　ラキア、リマール、そしてレイサーが焦あせって声をかけた。

「この声・・・これ・・・。」
　異常に震える声で、アベルは何かぶつぶつつぶやいている。

　今、風が伝えてくるのは、この瞬間にどこかで起こっていることではなく、きっと、過去にここで起こった・・・惨劇さんげきの記憶。か細い悲鳴があがり、痛みと苦しみのあまり漏もらす苦悶くもんの声が続き、そしてまた一瞬あがる、とうとう殺されていく人の悲鳴。それは弱々しく響く、悔くやしそうな声。どうにもならない無念さを滲にじませて、とても悲しく消えていく。いくつもの声が、全て同じように。
　それが頭の中を繰り返し反響する。
　これは、彼らが訴うったえているのだろうか。恨うらみをはらして欲しいと。でも、風よ、これ以上は耐たえられない。だからお願い、止やめてくれ・・・！

　声が消えた。

　アベルは、急に力が抜けた顔で茫然ぼうぜんとなったが、それからゆっくりと沼の方を向いて、その上に見える空を見上げた。
　彼は、祈りを捧げた。
　あなた方のかたきは、きっと討うちます。この国の強い騎士たち、それに兵士たちが戦いに勝利して。
　どうか安らかに・・・。

「レイサー・・・。」と、アベルはそのままで、とても静かに呼びかけた。
「ああ・・・なんだ。」
　アベルに何が起こったのか、今になって、レイサーも何となく分かった気がしていた。
「ここが・・・たぶん・・・現場。」
「そうか・・・。」

　その卑怯ひきょうな襲撃が行われた日から、長い日数が経っている。そのあいだに、天気は様々に変わった。荒れた日もあった。木々に囲まれた場所でも、ここは沼のほとりのわりと開けたところだ。きっと大量の血痕けっこんは豪雨に洗い流され、変色し、周りの茶色い植物や地面と同化して、森の自然の一部になった。だが、アベルの目には想像で見えたのだろう。

　ラルティス兄貴はそれを実際に目の当たりにし、これ以上ない辛つらい体験をした・・・その心境を思うと、レイサーはしばらく言葉を失った。

「もしかしたらだけど・・・その沼の中に、彼らがいるかもしれません。」
　アベルは涙をぬぐい、水辺みずべの方を向いた。
「でも・・・ここにはいないよ。」
　そう教えたラキアに、ほかの三人は注目。
「その人たちの霊。」
「ああ・・・。」と、レイサーも思い出した。
　初めて会った時、この少女は確か霊と話しができると言っていた。
「昇天しょうてんした・・・ってこと？」
　リマールがきいた。
「それか、違う場所を彷彷徨さまよってるかも。」

　レイサーは沼のきわまで近づき、恐る恐る水中に目を凝こらした。だが、漂ただよう水草や濁にごりで、中の様子はよく分からなかった。

「そうだとしても、今、この森は危険だ。亡くなった隊員たちの遺体は、落ち着いてから探してもらおう。とにかく、生き残った者たちを探そう。」

　彼らは沼のほとりに並んで立つと、姿勢を正して（レイサーやアベルは敬礼を加えた）、長い黙祷もくとうを捧げた。