イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第４章 対 策

６． 沼の中へ ― 呪いの指輪を探しに

「おじいちゃん、ほんとにやるの？」
「国境警備隊に起こった悲劇を考えれば、手の打ちようのないだまし撃ちなど、二度とできんようにしておくべきだろう。大きな戦争が起きる前に。」
　コラルはしっかりと沼を・・・あやかしたちを・・・見ているまま、きっぱりとそう言った。

　それを、アベルもそばで聞いていた。いよいよ勇気を奮い起こし、再び意志を固めてうなずいた。この気持ちがまた冷めないうちに、早くやってしまいたいとさえ思った。

「でも、止めた方がいいよ・・・だって・・・いるもん。」

　うようよと蠢うごめく何か分からない恐ろしいものが、沼の上にたくさん。あの中へ自分から入って行くなんて、ほんとに考えられない。

「ああ、わしにも見えている。」

　ラキアとコラルにだけ見えているものは、近づいてはこないが、やはり歓迎かんげいしてくれているとは言えない態度で、沼の上から一行を見ていた。来るなら来いといわんばかりに。これがアベルに見えていたら、とても足を浸けられたものではないだろう。ラキアの言葉を借りるなら、何か分からないそれらは、目や口のようなものはあるのに人の顔をしていない、動物でもない、見たこともない気味の悪いもの。コラルに言わせれば、呪詛じゅそによって作られた二つの指輪、それらに込められた負の感情から生まれたものだ。ただ今は、以前、アベルが見たような幻影は現れなかった。

　レイサーは、そのあいだも自分の肘ひじに絡からみついているラキアの腕を、とんとんと二度叩いた。準備をするから離れろと。そして、コラルの指示に従したがって、ほかの者たちはてきぱきと動きだした。

　しぶしぶ一人でぽつんと立ったラキアは、外套がいとうをしっかりと体に引き寄せた。

　沼から離れたところで、リマールが焚き火を起こした。これは、水に浸かって冷えたアベルを温めるため。そしてレイサーは、荷物の中から縄を二巻取り出して、一つに結びつけた。

「松明たいまつを用意しますか。」
　レイサーがコラルに歩み寄ってきいた。

　コラルは少し考えたようだが、首を振った。
「いや、あえて刺激しないでおこう。」

　不安ながらも、レイサーも同意見だ。

　そしてアベルは、ラキアがいるので抵抗はあったけれども、何も考えないようにして上着を脱ぎ、ズボンを脱ぎ、靴を脱いで肌着一丁になった。それから、命綱いのちづなとして腰に縄を結んでもらった。

「危険と判断すれば、すぐに引き上げるからな。」
　結び目を何度も確認して、レイサーが言った。

　それから、二人でコラルに目を向けた。熟達した精霊使いであるご老人に。あの時、ラキアは何も分からないながらも助けてくれた。はるかにベテランである彼がいれば、何が起きてもきっと大丈夫。だからこそ、アベルは行くことができる。

　アベルは沼の水ぎわに立って、深呼吸をした。そして、同伴者どうはんしゃたちを振り返ってみた。注目を浴びている。一様に、とても心配そうな顔だ。

　アベルは無理に微笑んで、沼に向き直り、深く息を吸い込んで片足を沼に浸つけた。
　冷たい。だが、意表を突かれたことには、水深は腰の下ほどまでしかなかった。

「あれ・・・思ったより浅い・・・。」

　アベルは、いくらかほっとしながら、長い葦あしの茎くきをつかみつかみ、慎重に前へと進んだ。どこから探そう・・・ポーンと放り投げたとしたら、真ん中あたりかな。そう思って、一歩一歩慎重に歩いた。それに、水中なら少しは見えるだろうと思っていた。指輪といえば金か銀だという気がしたから。水の中をかき回していれば、浮き上がってキラリと光るかもしれない。

　そんなアベルは、ラキアから見れば暢気のんきそのものだ。ラキアは、胸の前で両手を組んでひたすら祈っていた。アベルの周りをぐるぐる回っているモノたちが、そのまま何もしませんように！

　やがてアベルは、楕円だえんの沼の中心付近に到達とうたつした。

「やっぱり、ずっと足がつく。これなら・・・わっ！」

　突然、視界からアベルが消えた。

　沈んだ！ 

「アベルッ！」
　ラキアが悲鳴を上げる。

「引き上げて！」と、リマールが叫んだ。

　レイサーは言われる前からやっていたが、手応てごたえがない。縄が切られていた。いや、切れ目は腐くさってちぎれたようになっている。これは有り得ない！
　レイサーは素早く上着や靴を脱いで、助けに行こうと慌てて沼に入った。
　ところが、一歩踏み出したとたんに、いきなり呑のみ込まれた。全身すっぽりと！

　声をあげる間もなかった。その一瞬のうちに、さらに二つのことが起こった。水中で、上からも下からも引っ張られたのだ。腕と足を！ 幸い腕をつかまれた方が素早く、力が強かった。

　リマールの素晴らしい反射神経と腕力のおかげで、レイサーは救われた。

　岸辺にぐいと引き上げられたレイサーは、むせながらほとんど信じられずに言った。
「底が無い。それに、何かに引っ張られた。」

　驚きのあまり、頭からいろんなことが吹っ飛んだ。思わず今の状況を忘れ、何がなんだか分からなくなった。レイサーは、心臓の音が聞こえるほど動揺どうようした。

「嘘うそ・・・だって、アベルは・・・。」
　リマールの声は震えている。

　ハッと我に返るレイサー。焦あせって、さっき服を脱ぐのに緩ゆるめて外した剣帯を引っつかむと、肩にかけた。無意味であることも忘れて。

「泳いで行く！」
「死んじゃうよっ。」
　リマールが引き止める。
「おじいちゃん！」
　助けて！ ラキアの甲高かんだかい声が響いた。

　コラルもすでに呪術の体勢に入っている。両手の指先は、すぐさま印いんを結ぼうとしていた。

　だが、止めた。

「い、いや、待ちなさい。」

　ほかの者たちも、全員が視線を一つに唖然あぜんと見つめる。

　沼の真ん中を。

　そこから、あたかも神のようにヌッと現れた人影が見えた。