イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

月河未羽

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第５章　　戦場へ

９．　秘密の道に必要なもの　―　恩人と少年

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「わしは、お前さんの父親と育ての親、つまり先代王とヘルメスと、ここで出会った。」

　アベルは胸をつかれて口を開けたが、衝撃で声が出なかった。

「その頃は、もっと敵が多かった。時には、その襲撃は見境みさかいなく行われた。昔は、この辺りにも居住区がいつくかあったが、大きな城よりも、まずそれらが狙われた。この村も標的になった。しかし、わしらは避難せんかった。伝統を重んずる民族だ。村と共に滅びる、そう思ってな。ところが、ある日、なんと皇太子こうたいしが自ら部隊を率いてやってきた。そして彼は、この村を守ってくれるという。それが先代のラトゥータス王だ。さすがに、皇太子の言葉は拒こばめんかった。それでわしらは、村を彼に預あずけて逃げることにした。しかし、森にはもはや安全な道などない。ただ、人間の敵だけを考えるなら、一つ無いこともなかった。鍾乳洞しょうにゅうどうの地下道だ。そこを行けば、数時間でイスタリア城の裏山、山脈の麓ふもとに出られる。城へは、そこから歩いて二日でたどり着く。」

「すごい・・・そうなら、まる一日｜短縮できる。どうして教えてくれなかったんですか。」
「今、わしが、人間の敵だけを考えるならと言った意味が、気にならんか。」
「あ・・・気になります。」
　アベルは恥じるように肩をすくめた。人の話を聞いているようで聞いていない。

　だが長老は穏やかに微笑み、それから辛つらそうなため息をついて言った。
「さっき、あの若い隊長にも言ったが、無理なんじゃあ。」
「どうして・・・。」
　アベルはもう一度、長老の様子をうかがいながら、だが話を急せかすようにきいた。

　長老は、食い入るような目を向けてくる少年兵士の顔を見た。だがためらい、視線を外して目を伏せた。そうして、アベルがただ返事を待っているあいだ、また葛藤かっとうした。しかし、もうここで話は終われない、彼には話すべきだ。

　長老は再びアベルの方を向くと、やっと言った。
「そこは、魔物が眠る道だからだ。」

　老人と少年は、無言で見つめ合った。

　魔物が眠るだって・・・？
　さすがに、しばらく絶句ぜっくした。だがアベルは、それで済まされてはならないという思いに背中を叩かれ、慌あわてて話を続けた。何か方法があるはずだ。

「でも・・・その道を行ったんでしょう？」
「行ける準備があった。それも、皇太子が用意してくれた。その道を知る賢者けんじゃと、精霊使いだ。賢者というのは、つまり、そう、お前さんの育ての親ヘルメスだ。」

　長老の口調は、実際とても高齢でだいたいは歳相応としそうおうの話し方だったが、時々、まだ若々しい中年男性のようにもなった。

「洞窟は暗い。だが、普通の松明たいまつやランタンは持ちこめん。そこに潜ひそむ古代の魔物を目覚めさせると言われている。許されるのは、神秘なる灯ともしびだけ。」
「神秘なる・・・。」
「精霊じゃあ。まあ、聞きなさい。」

　長老は軽く片手をあげ、アベルに口を挟ませずに、続けた。

「わしらもその道の存在は知っていたが、ただ恐れるものでしかなかった。ヘルメスはそもそも王室の侍医だった。そして精霊使いは、ヘルメスの知り合いだ。皇太子は、その二人の案内のもと、その道を進めという。わしらは半ば仕方なく従った。そして無事に地下道を抜けると、イスタリア城の兵士が待っていた。そうして、わしらはしばらく、イスタリア城でかくまってもらえることになった。やがて村へ帰れるようになり、わしらは戻った。すると、戦いの痕あとは見られるものの、村は見事に破壊を免まぬかれていた。そして、皇太子が残した部隊が出迎えてくれた。その後も、皇太子はたまに会いにきてくれた。その時、ヘルメスもお供としてそばにいた。わしらは親しくなり、たくさん話をした。イルマ山で育ったヘルメスは、もっと歳を取ったら山へ帰ると言っていた。そうして数年後、彼は王都での務めを終えて山へ帰った。皇太子の方は、やがて王となっても時々、村のことを気にして様子を見に来てくれた。その時、彼がこんなことを口にしたことがある。ヘルメスに預けた息子の成長した姿が見たいと。」

　もう会えない父親の愛情だけ、漠然ばくぜんとしていた。
　アベルは目頭めがしらが熱くなり、瞬まばたきをして涙を乾かした。

　それから、実は話の途中から気になっていたことをきいてみた。
「あの、その精霊使いって、もしかしてコラルって人ですか。」と。

「ヘルメスから聞いていたか。」
「というより・・・その人の孫娘が、今、一緒にいますけど。」

　老人と少年は、また顔を見合わせた。
　長老の方は、面白いほど目を真ん丸にしている。

「あの娘っ子は、ただの飯炊めしたき娘ではないのか。」
「違います。どちらかというと、僕たちの方がお世話してるくらいで。彼女も精霊使いですよ。」

　長老は、まだ驚きから醒さめないまま首を揺らした。

「これは運命か。わしは、お前さんが関わる全てに恩義おんぎがある。これ以上拒こばめば、天から恩知らずと言われそうじゃあ。」　　

「はい、行ける準備ありましたね！道は知ってるでしょう？」
　アベルは笑顔で、喜んで言った。有無を言わせぬ表情と声だ。

　敵かなわん・・・長老は苦笑した。
「では、鋭い（目つきも勘も）あの隊長と、もう一度話をしてこよう。」

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