イルマの東へ Ⅱ ～ Knights of Winder Kingdom ～

第５章 戦場へ

11. 光の精霊のもとに ― 外の世界へ

　今は人数も多く、何の自然の光も射し込まない危険な場所であるため、アディロンの森でやったような、全く灯あかり無しで進む方法をとることはできない。

　ラキアは胸の前に両手を持ってきて、印いんを結んだ。そうしながら、十代の澄んだ声で呪文を唱える。小さな声だったが、安定して伸びやかに響き渡った。

　すると。

　ポッ・・・ポッ・・・

　どこからともなく、いくつもの小さな光の玉が現れた。ラキアが、ほかの者には何やら謎の言葉をさらに口にすると、それらは隊列の後ろへと飛んでいった。適当な間隔を置いて、兵士達の頭上から道を照らす。

　これで進めるようになった。

　エドラス騎士やレイサーが息を殺して用心してみれば、何も起こらない。不気味な気配は感じられない。よし、大丈夫なようだ。

　その灯りのもと中をよく見てみると、少し崩れた幅の広い岩の階段が、下へ向かってのびていた。足場に気をつけて、慎重しんちょうに下りていく。と、そこに、神秘の灯りの中では白く輝く鍾乳石しょうにゅうせきが、そこかしこから垂れ下がっている幻想的な世界が広がった。思わず恐ろしさを忘れて、うっとりと見惚みとれてしまう光景。眠っているのは魔物ではなく神ではなかろうかと、アベルはそんなふうにも考えた。

　アベルは、まだ少しおびえるラキアに頭を寄せ、耳元でそっと励はげましながら、ぴったり寄り添って歩いた。

　時々、不気味に耳をすり抜ける声のようなものが聞こえた。洞窟の造りによって、自然にたつ音なのだとしても、おかげで緊張が耐えない時間が続いた。

　いびつな谷が通っていて、底には地下水が溜まっている。その谷沿いに、人が二、三人横に並んで歩けるほどの道があった。アベルは狭いとは感じなかったが、背の高い馬たちは怖がっているようだ。おびえたいななきを上げられるたびに、ドキッとした。

　道は時々分かれたが、案内人が先導してくれる進路は、西へ北へと曲がりながら伸びているようだった。

　後ろに続いている兵士たちは一言もしゃべらず、黙々とついてくる。長い時間、そんな調子で歩き続けた。

　ある時、昔の人が置いたらしい、小さな祠ほこらを通りかかった。

　ラキアを休ませるために、そこで少し休憩をとることになった。光がいったん去ると、一瞬にして真っ暗闇に包まれた。目が慣れてくると、そばにあるものなら少しはぼんやり見えるようになったが、この暗がりの中、もし本当に魔物がいて目覚めたら・・・と思うと、正直、精神的には全く休めたものではなかった。

　アベルは、せめてラキアは、少しでも疲れがとれるように安心させてあげたいと思い、そのあいだ両腕を回して体を包み込んであげた。

　ラキアは素直にされるままで、震えもせず落ち着けているようだった。アベルはほっとしながら頭をなでてやり、「きっと、あと少しだから。」と、優しい声をかけた。

　彼の腕の中で、ラキアは小さくうなずいた。

　しかし周りからは息苦しそうな呼吸が聞こえる。休憩中にも、みな緊張している。そんな中で、馬たちが蹄ひづめで地面を打つ音や、鼻を鳴らす音があがる。暴れださないよう、それを懸命になだめる持ち主たちの動きが、暗闇で感じられる。

　やがて、アベルとラキアのそばからレイサーのややさき声がかけられ、再出発した。それを隊列の前の方から兵士たちが立ちあがることで、静かに後ろへ伝えた。

　そのうち道は登り坂になった。最初の勾配こうばいはゆるかったが、ある所で少しきつくなり、そこから緩急かんきゅうを繰り返した。この恐らく二、三十分は、やや急な状態が続いている。地上に近づいている・・・と、アベルは感じた。

　それで顔を上げていると、なにか轟とどろく音が聞こえて、前方に白いものが見えた。ラキアが召喚しょうかんした精霊たちよりも明るい。

　光だ！
　外の、自然の光！

　しかし、強烈に目にしみるような陽光ではなかった。ベールを通して見ている感じ。

　滝だ。なんと出口は、下へ向かって流れ落ちる大量の水で塞ふさがれていた。ここは、滝の裏側だ。

　出るには滝に打たれろというのか？ と、レイサーは考えた。本音を言えばいい気はしないが仕方ない。

　すると、すぐ手前から、横に伸びている道があるのに気づいた。

　やはり、案内人はその通路に入っていった。岩壁いわかべに挟まれているなだらかな下り坂だ。外からは見えないだろう。そして、そこを下りきったところは、密に生えているモミなどの樹木と、好きなように育った植物で、荒れているように見える場所だった。振り返れば、山脈から駆け下る滝と、その麓ふもとに川があるのは分かるが、やはり洞窟は上手く隠れている。しかし、この坂道は、そばまで来れば見つけられる。それについてはどうなのかとレイサーが疑問に思っていると、人を寄せ付けない理由が間もなく分かった。

　張り巡らされた高いフェンスと、鉄の門にたどり着いたのである。

　この場所を所有している者がいる。
　門には何かの蔓つるがびっしりとへばり付き、下藪したやぶから伸びてきた小枝が絡からまっている。
　驚いたことには、この門の鍵かぎを案内人は持っていた。

　そして、その指導者の男性はこう言った。
「ここはイスタリア城主の所有地。洞窟の存在を分からなくするために、わざと野生のままにしているそうです。」

　レイサーは推測した。名無しの村とイスタリア城とは、恐らく、戦争の時代それ以前から関係がある。魔物が眠るという洞窟の存在によって。

　とにかく、カルヴァン城の兵士たち、それに本来は従順な軍馬もみな、無事に外の世界へ戻ってくることができた。魔物が潜ひそんでいるとして、誰も食われることなく。

　成功だ。

　それを実感して、指揮官たちは安堵あんどの表情を見合った。中には、こめかみに冷や汗が滲にじんだままの者もいる。アベルはリマールと笑顔を交わしたあと、何よりラキアをたくさん褒ほめてあげた。もちろん、頭を何度もなでてやりながら。

　エドラス騎士が地図を広げた。そして、現在位置と、イスタリア城までのルートを確認する。それについて、村人たちはさらに助言してくれた。

「本当に、ありがとうございました。」
　心をこめてエドラス騎士は感謝をのべ、深く頭を下げた。

　ほぼ同時に、レイサーもそれに倣ならった。

　アベルやリマール、それに、全ての兵士が続いて同じ姿勢をとった。

「イスタリア城は、私たちにとっても貴重な存在。恩がある尊い場所。あなた方に協力できて良かった。神のご加護かごがありますよう。」
　指導者の男性が、今は笑顔でその言葉を贈おくった。

　こうして、役目を果たした名無しの村の案内人たちは、カルヴァン城の兵士たちに見送られて、地下の鍾乳洞しょうにゅうどうではなく、外の森の道を帰って行った。