わたしのねがう形

わたしのつなぎたい手

【第14話：ある日森の中】

　ユアの弔いが終わり、一通りの調査を終えたのは午後も遅くなった頃。
まだ日はあるが、移動するには心もとない。日没まで少しゆったりした時間が流れていた。
風もなく雲も少ないのどかな午後であった。

「ほらアミュアきっと似合うよこれ！」
　先ほど弔いにも使った白い花で、なかなか立派な花冠を作るユア。
アミュアの頬も少し赤らみ興奮を隠せない。
「すごいですユア、どうしてそんなの作れるの？」
アミュアのフードをずらし、花冠を載せるユア。ピッタリサイズであった。
「大丈夫、簡単なんだよ教えてあげる」
　少し離れていつものティーセットを出し座っているのはカーニャ。
今日は比較的被害のない、ユアの実家に泊まることになっている。
キャンプの準備もないので、少し手持無沙汰であった。
小さな革表紙の手帳に、書き物をしている。調査依頼の報告書準備である。
時々ちらちらユア達を見ているのは、念のための警戒だ。
羨ましい訳ではなかった。おそらく羨ましい訳ではなかった。


　すっかり満足し、花だらけのアミュアがユアと戻ってくる。
アミュアは頭・腕・首・指と豪奢な姿である。ユアの頭にも細い花飾り。
特にアミュアは、白と水色の服装や銀髪にとてもよく似合っている。
「ずいぶん賑やかになりましたわね、アミュアちゃん」
珍しくにこにこ顔のアミュアが、５本の指にはまった花の指輪付掌をくるくるして見ながら答える。
「とても満足です！」
言葉は少ないが表情としぐさが雄弁であった。余程気に入ったのか鼻息も荒い。
追いついてきたユアもカーニャの近くまでくる。
「どう、カーニャ？愛らしいでしょ？うちのアミュアは」
ぱっと視線をアミュアからそらし、慌ててカーニャ。
「べべ別に羨ましくなんてなくってよ！私にも実家に帰ればかわいいミーナって妹もいますし！」
「ほうほう、聞き捨てならんな？アミュアよりかわいいとでも？」
キャンキャンと妹談議に花を？咲かせる二人の横で、うっとり両腕の花腕輪をみているアミュアであった。
　そんな和気あいあいの雰囲気の中、突然ユアとカーニャが立ち上がる。
遠くで様々な鳥たちが一斉に飛び立ったのだ。
　一瞬で戦闘モードに入るユア。いつ抜いたのか短剣を右手にゆるりと持っている。
カーニャも立ち上がり腰のレイピアに手を添えている。
アミュアだけきょとんとしてるのが対照的。
「東南側、それなりの距離」
　戦闘モードのユアは言葉少ない。
「あなたたちはここで待機。日没までに万が一私が戻らなければ、強行してルメリナに戻りなさい！」
　カーニャも最低限の指示だけ出し外に向かおうとする。
「待って！迎え撃った方が有利。日没までまだ時間ある」
　素早くカーニャの前にでたユアが真剣な顔で提案する。
ユアの後ろでは外した花飾りシリーズを、大事そうに片づけるアミュアがいた。
たしかに、この村の防御は高性能だ。櫓一つでも３人で立てこもれる。
「…わかったわ。あの門の近くの櫓を使いましょう」
　一瞬だけ考えてから、出口に一番近い櫓を指さす。
入口の門を挟むように両側に建物の２階程度の塔だ。


　時間を置かずユアの提案通りに櫓に陣取る３人。
向かって右にユアとアミュア。左にはカーニャが隠れた。
短剣の代わりに、普段あまり使わない小型の魔道拳銃を持つユア。
魔石を加工して弾丸を作り、成形された指先ほどのボルト（鏃）を飛ばす。６連発である。
　アミュアはいつもの銀ロッドだ。
「ユア、へんです。イヤな気配です。魔力は感じないのに…」
　アミュアの顔色は少し悪い。
「うん。まずはこちらは、気配をできるだけ抑える。アミュアもまだ魔力出さないでね」
　気配のある方だけ見て、ユアが眉を吊り上げ答える。
「この嫌な気配、覚えてる。黒い獣だ」
　ユアはきりっと歯を食いしばる。何かを堪える顔だ。
かつての強敵の名が出て、アミュアはさらに緊張を高める。
ユアがさっと一瞬だけ反対側の櫓を見ると、矢狭間のあいだから外を覗いているカーニャも確認できた。

　すうっと音もなく横の森から、小道に黒い獣が出てくる。
かなり大きい。かつてユア達が対峙した相手の倍はある。
熊のようなシルエット。輪郭は黒い炎で縁取られている。
　ここまで近づくとユアにも解った。ざわざわとする異質な空気が距離を詰めてくる。
動く音も声もなく、まるで幽霊のようにするする近づいてくる。
既にこちらを認識しているのか、視線はユア達の櫓を向いている。
　あと少しで銃や魔法の間合い。計ったようにピタと獣がとまる。
経験上、銃や剣は牽制にもならないとユアは解っているが、手ぶらで対峙する気にはなれなかった。
右手の銃はまだ向けられていない。
　動きのなかった獣がすうっと後ろ足で立ち上がる。
大きい。丸太の塀を超える高さにまで頭がくる。
ほの暗い赤い光が両目に溢れている。

　虫や鳥の声も無く。静かな時間が流れた。
　午後の日差しは少しづつ影を延ばしていく。