わたしのねがう形

わたしのつなぎたい手

【第43話：静かな夕べの静かな戦い】

夕暮れが進み、少しづつ夜の領域を増やしていく。
交渉を引き受けたカーニャが人型の獣に問いかける。
「提案とやらの前に、わたくし達は何をもってそのテーブルに着けるというのかしら？」
きっと睨むように瞳に力を込める。
「今どんな信頼があるというのです？交渉するだけの」
こういった持って回った表現は貴族社会では常識で、カーニャも素養があった。
ズシンと重い音で影の人型が座る。
胡坐を組んだようだ。
一番前で未だ剣をもつユアとの間合いは、ユアの一足一刀。
ラウマの異能で強化されたユアなら、一歩踏み入れば切れる間合いだ。
その中で構えすらせずに、腰を下ろす。
武装解除の姿勢とみてよかろう。
『今は話がしたいだけである』
獣の気配すら若干抑えられて見えた。
カーニャがうなずくのを見てユアも剣を降ろしたが、納刀することはなかった。
こうして沈みゆく夕日を背にする巨影と３人の奇妙な会談が始まったのだった。



『そこの手ごわそうな交渉相手には、まず誠意を見せよう』
カーニャをみやり巨影が言う。
夕日が背後に回り、完全にシルエットだ。
３人はさっと目線だけかわし、うなずき合う。
交わした意思は、カーニャに任せた、だ。
「では、其方のお話をどうぞ」
必要最低限の言葉だけになり、交渉を進めるカーニャ。
シルエットで良く見えないはずなのに、影が嗤ったように感じた３人。
『それはありがたい、我も命じられてきたものでな。しくじれば立つ瀬がない』
人影の縁取る黒い炎も弱まって見えた。
『我が名はスヴァイレク、今はただその名だけ告げよう』
カードは切ったとばかりに、話が進むのを待つカーニャ。
これは手ごわいと思ったかどうか、スヴァイレクは話を続ける。
『そこな娘の仲間、アイギスといったか？居場所を教えよう』
カーニャに任せたはずのユアが、未だ握りしめていた剣をピクリと動かす。
獣の口から出てほしい名前ではなかった。
ユアの瞳が戦闘態勢に入り細められる。剣先はじりじり上がり獲物を指す。
『まあまて、聞いて悪い話ではなかろう？探しているのだろう？その男を』
カーニャは焦っていた、手ごわいと。
最初から切り札級の情報で押してきた。
駆け引きもない、する気もないと言うこと。
つまり、いつでも逃げられるか、勝てると考えているぞと。
なめられたとは思えない、そこまで驕りもないし、先のプレッシャーは本物だった。
「ユア、任せて」
言葉に出しながら、視線でも抑えた。
「その根拠はなにかしら？どうして信じればよいのかしら？」
とりあえず話をさせることにしたカーニャ。
間違いなく言えるのは、その情報をこちらに伝えたいのに嘘はないということ。
今の段階では、騙す理由も利点もない。
その言葉の端々には、手ごわい交渉相手としての知性が滲んでいた。
しらずカーニャの頬を汗が伝い落ちる。
『何か当てがあるわけではあるまい。信じた所で損はなかろう？』
話しがすすむにつれ、最初あった侮りは影を潜めている。
狙ってやっているのなら本当に手ごわいな、とカーニャは内心焦る。
「一旦聞きましょう」
こうなっては言葉を減らす以外に対処も思いつかなかった。
ふっとまた獣の気配が弱まる。
力を抜いたようにも見えた。
『では一つ根拠を。われら影の軍も一枚岩ではないのだと、伝えよう』
カーニャはぞっとして、気持ちを引き締めなおす。
これは獣相手ではない、高度な貴族同士の駆け引きになると。
なんと答えるか。瞬時に数通り考えてみて答える。
「あなた達に利益がある話だと？」
ふわっと嫌な気配が増す。
『くっくっく』
どうやら笑ったようだ。
『年の割にさかしいな、娘。気に入った。理解が早くて助かる』
こうなっては、聞き終わるまで止めれない状態に持ち込まれた。
返す札が無くなったのだ。
『今ぬしらを襲っている獣どもは、ダウスレムが配下。山向こうの古城を根城にしておる』
すっと気配が遠のく。
動いたとも思えなかったし、ユアにも少し思考に沈んだ隙があった。
見逃さず動いたのだ。
きっと構えるユアにもこの敵の怖さがやっと見えた。
この間合いでは一手足りないと。
『よいなそこの娘も、よく錬られておる。いい気迫だ。古城にて探し人を見出すだろう』
言った瞬間にすっとまた下がった。
いちいちカーニャとユアを惑わせる言葉選び。
もう坂の上である。
今度はユアが反応し同じ距離を詰めようとしたのだが、わずかに間合いが広がった。
ユアの追い足を超えて下がったのだ。
ユアのこめかみからも汗が落ちる。
アミュアは終始よくわからず、キョロキョロとユアとカーニャを見ていた。
『まずは、期待している。また会おう』
そのセリフはすっかり落ちた闇に滲み消えた。



「ふしゅううー」
「ふわあ」
「よくわかりませんが？」
各々の感想とともに、やっと力を抜いたのは暫らくたってからだった。
はてなはてなになってるアミュアは置いておいて、カーニャもユアも汗だらけだった。
「獣の中には、あんなのがいるんだね。カーニャも凄かった」
「いえ、ほとんど何もできなかったわ。完敗といってもいい」
謙虚なカーニャにこつんと肘をあててユア。
「しょうがない、ご飯食べたらもう一回温泉だね！汗かいちゃった！」
「いえアミュアは汗かいてないです」
温泉と聞き食い気味にもういいと意思表示のアミュア。
ユアとカーニャがクスクスとなって、本当に気を抜けたのだった。


こうして遂にユア達は導を見出し、進んでいくこととなった。
山中の乾いた寒さに負けない暖かさを持ち寄って。