『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第7話 鉱山都市目前の勇者

夜明け前。
　冷たい霧が街道に漂い、草の葉先に朝露が光っていた。兵士たちは眠い目をこすりながら鎧を着直し、火の消えかけた焚き火に最後の薪をくべる。

　リオネルは既に馬車の準備を終え、兵士に指示を飛ばしていた。
「積み荷を確認しろ。水袋は全員持ったな？　……よし」

　一方、悠は寝袋から出る気配を見せず、毛布に顔をうずめたまま呻くように呟いた。
「……あと三時間は寝たい」

「勇者様、もう出発の時間です！」
　リオネルが声をかけても、悠はごろりと背を向けた。
「寝不足で戦えないとか言っても文句言うなよ……」

　兵士たちは顔を見合わせ、苦笑とも不安ともつかぬ表情を浮かべる。
「本当に……大丈夫なのだろうか」
「だが、昨夜の狼の件を見ただろ。あんな戦い方、俺たちには到底できん」
「確かに……だが、この調子で魔王軍と戦えるのか？」

　小声で交わされる兵士たちの囁きを、リオネルは聞き逃さなかった。
「勇者様はあれでいて、必ずやってくださる方だ」
　そう言い切ったが、自分の胸の奥にも不安が残っていることを認めざるを得なかった。

　やがて太陽が昇り始め、一行は再び馬車を進めた。


　街道を行くにつれて、景色は徐々に荒れたものへと変わっていった。
　畑は荒れ、家屋は空き家のようにひっそりしている。道端には、急いで荷をまとめたのか散らかった家具や壊れた荷車の残骸が転がっていた。

　兵士の一人が馬上から周囲を見回し、小声で呟く。
「……まるで、人が逃げ出した後のようだ」

　悠は窓から顔をのぞかせ、ぼそりと答えた。
「つまり、帰って寝られる状況じゃないってことだな」

　気怠げな言葉に、兵士たちは苦笑を浮かべるしかなかった。


　やがて視界の先、鉱山都市の輪郭が現れた。山の斜面に沿って築かれた灰色の石造りの街。その煙突からは薄い煙が立ちのぼっていたが、賑やかさはなく、どこかくすんで見える。

「ようやく到着です」
　リオネルの声に、悠は欠伸を噛み殺しながら呟いた。
「あー……やっと寝床が変わる」

　しかし近づくにつれ、門前の異様な光景が目に入った。
　都市の前には、長蛇の列ができていたのだ。

　避難者たちである。
　粗末な荷物を抱えた男たち、子どもを背負った母親、杖をついた老人。皆が疲弊し、乾いた唇で「水を……」「食べ物を……」と訴えていた。
　列は乱れ、衛兵たちが必死に制御していたが、喧騒は収まらない。

　馬車が止まった瞬間、群衆の視線が一斉にこちらへ向いた。
　そして誰かが叫ぶ。

「――勇者様だ！」

　その声は火種のように広がり、瞬く間に歓声となった。

「勇者様が来てくださった！」
「これで助かる、鉱山都市も救われる！」
「どうか、どうか私たちをお救いください！」

　人々が押し寄せ、馬車を取り囲む。兵士たちは慌てて壁を作り、リオネルも馬車から出て両手を広げて制止する。

「皆、落ち着け！　勇者様に道を！」

　しかし悠は、人々に囲まれながら露骨に嫌そうな顔をしていた。
「……またこれか」

　群衆の期待を浴びるその姿は、まるで英雄というより、人気に辟易する芸能人のようだった。

　避難者の一人が泣きながら手を伸ばす。
「勇者様、どうか家族を……！」
「鉱山に取り残された者たちを助けてください！」

　悠は頭をかきむしり、うんざりした声を漏らす。
「助けるのも、群がられるのも……どっちも面倒だな」

　その呟きは小さかったが、近くの兵士には聞こえてしまい、思わず顔を引きつらせた。

　リオネルは必死に声を張り上げる。
「勇者様は必ず鉱山都市の異変を調査されます！　皆の安全を確かに取り戻してくださる。だから、どうか落ち着いて順番に！」

　民衆は完全には静まらなかったが、その熱は次第に収まり、兵士たちが列を整え直した。

　悠は背中に刺さるような期待の視線を感じながら、肩を落とし、毛布を深く被った。
「……疲れるな、ほんと」

　ぼそりと漏らしたその言葉に、リオネルは苦笑を浮かべながらも小さく呟いた。
「ですが勇者様……あなたこそ、この人々にとっての希望なのです」

　悠は聞こえないふりをし、再び毛布に潜り込んだ。
「……希望とか重いんだよな」

　馬車は再びゆっくりと進み、鉱山都市の石門へと近づいていった。