『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第6話 野営の夜を過ごす勇者

夕暮れの冷たい風が街道を吹き抜けていく。鉱山都市へ向かう道は長く、太陽が沈む前に目的地へは到底着けなかった。
　仕方なく一行は、街道沿いに設けられた石組みの広場――旅人や兵士が使う野営地に馬車を止めた。

「ここで休みましょう」
　リオネルの声に、兵士たちが手際よく荷を下ろす。松明を設置し、焚き火の準備に取りかかる。
　鎧の擦れる音、木を割る音、馬のいななきが夕暮れの空気に重なっていった。

　悠は馬車から降りると、大きなあくびをひとつ。
「……まだ着かないのかよ。遠いなぁ」

　愚痴を零しながら、寝袋を引っ張り出すと、そのまま地面に広げてごろりと横になった。
　兵士たちは目を丸くし、互いに視線を交わす。

「ゆ、勇者殿は……警戒はなさらないのか？」
「見張りの分担は……」

　しかし悠は毛布に潜り込み、眠そうにぼそりと呟いただけだった。
「起きたら着いてるといいのにな……」

　あまりの気楽さに、兵士たちは唖然とした。
　リオネルが慌てて言葉を補う。
「勇者様は……そういう方なのです。ですが、実力は誰よりも確かです。皆さん、見張りは交代でお願いします」

　兵士たちは頷き、火の周りに座り込んだ。
　やがて焚き火がぱちぱちと音を立て、冷え切った夜気をわずかに和らげた。

　食料の袋が開かれ、兵士たちに干し肉と黒パンが分配される。
　リオネルも少しちぎったパンを悠の前に置いた。

「勇者様、少しでもお召し上がりください」

　悠は顔を出し、パンを一瞥する。
「柔らかいパンって......硬そう……。歯ぁ疲れるからいいや」

「……」
　兵士たちは顔を引きつらせ、リオネルは深いため息を吐いた。

　夜が深まるにつれ、野営地は静けさに包まれた。
　交代で見張りに立つ兵士たちの表情は硬い。
　昼間に出会った旅人たちの「人が消える」という証言が、彼らの心に暗い影を落としていたのだ。

「……勇者殿がいてくださる。それだけで心強い」
　誰かが呟くと、隣の兵士が苦笑する。
「いや……あの様子を見ると、本当に大丈夫なのかって気もしてくるが」

　冗談のつもりだった。だがその声には、不安が混じっていた。

　その時だった。

　森の奥から、不気味な遠吠えが響いた。
　狼の声――いや、普通の狼ではない。低く濁った唸りには、魔力の揺らぎが宿っていた。

「来るぞ！」
　見張りの兵が叫ぶ。

　闇の中から、赤く光る瞳がいくつも現れた。
　狼型の魔物。十を超える影が焚き火を囲むように広がり、牙を剥いて唸り声を上げる。

「構えろ！　陣形を保て！」
　兵士たちが慌てて剣を抜き、盾を構える。火花が散り、鋼の音が夜空に響いた。

「ぐっ……速い！」
「一匹突破してきたぞ！」

　魔物の群れは統率が取れており、兵士たちは必死に応戦するが、防戦一方に追い込まれる。
　焚き火の周りは混乱し、叫び声と唸り声が交錯した。

　その騒ぎの中、寝袋から気の抜けた声が漏れた。

「……眠いんだけど」

　悠がのそりと起き上がり、髪をかき乱しながら立ち上がった。
　眠そうに目をこすりながら、一歩前に出ると、兵士も魔物もその存在感に一瞬動きを止めた。

「仕方ねぇな……」

　悠が軽く足を踏み出した瞬間、風が唸った。
　狼型の魔物の一匹が音もなく吹き飛び、次の瞬間には二匹、三匹が地面に叩きつけられていた。

　兵士たちは何が起こったのか理解できず、ただ呆然と目を見開く。
　悠は拳を振るい、蹴りを放つたびに魔物が消えていく。
　十を超える群れは、ほんの数呼吸の間に蹴散らされていた。

　最後の一匹が短い悲鳴を上げ、森の奥へと逃げていく。
　静寂が戻り、焚き火の火がぱちぱちと音を立てる。

「……終わった？」

　悠はあくびをし、肩を軽く回した。
　その背中を見つめ、兵士たちは誰も言葉を発せなかった。

「な、なんという……」
「一瞬で……」

　誰かが呟き、別の兵士が唾を飲み込んだ。

　リオネルでさえ、息を呑んで立ち尽くしていた。
　彼は勇者の力を知っているつもりだったが、それでも目の前の光景には圧倒されざるを得なかった。

　しかし悠は、皆の視線を気にも留めず、寝袋に戻っていった。

「……もう寝ていい？」

　その言葉とともに毛布を頭までかぶり、すぐに寝息を立て始める。

　残された兵士たちは顔を見合わせ、呆然と立ち尽くした。
　やがて一人がぽつりと呟いた。
「……やはり本物の勇者だ」

　別の兵士が苦笑混じりに返す。
「だが、こんな勇者がいていいのか……？」

　リオネルは小さく笑みを浮かべ、焚き火を見つめながら心の中で呟いた。
（勇者様……あなたがどんな人であれ、この国を救うのはあなたしかいない）

　夜空には星が瞬き、冷たい風が焚き火を揺らしていた。
　勇者の寝息に守られるように、一行は長い夜を越えていった。