『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第13話 不気味な壁画と勇者

空洞に足を踏み入れた瞬間、世界が変わった。
　狭い坑道では閉塞感が支配していたが、ここは別種の圧迫感があった。
　広いはずなのに、息が詰まる。闇が深すぎて、かえって空間の大きさが掴めない。

　松明の炎が揺れ、ぼんやりと天井を照らす。
　天井は高い。十メートル以上あるかもしれない。
　しかし光はそこまで届かず、ほんの一瞬だけ水滴が反射して光り、また闇に溶けた。
　ぽたり、と滴る水音が響く。反響が遅れて帰ってくるたびに、空洞の巨大さを思い知らされた。

　兵士の一人がごくりと唾を飲み、声を震わせる。
「……まるで、地下の神殿みたいだ」

　リオネルが先頭で足を止め、周囲を警戒する。
　悠は眠そうな目で辺りを見回し、片手で耳を掻いた。
「……いるな」

　その一言に、兵士たちは全身を硬直させた。
「え……？」
「ど、どこに……！」

　だが悠は続ける。
「近くじゃねぇ。……奥だ。だから騒ぐな」

　拍子抜けした兵士たちは顔を見合わせ、安堵と不安の入り混じった表情を浮かべた。
　悠が投げやりに言っただけなのに、それが根拠のある判断のように思えてしまう。


　空洞の壁に沿って進むと、奇妙なものが目に入った。
　掘削の跡ではない。削られた線は規則的で、意味を持っていた。

「……見ろ」
　リオネルが松明を掲げる。

　壁一面に刻まれていたのは、古代文字だった。
　円や直線を組み合わせた奇妙な記号。ところどころに人影や獣を模した象形。
　時間の流れに風化し、判読は困難だったが、ただの落書きとは明らかに違う。

「古代語……間違いない」
　リオネルは手袋越しに指でなぞり、必死に読み取ろうとする。
「……だが、欠けすぎている。『血』『祭』……いや、違うか……」

　兵士たちはその言葉にざわめいた。
「血……？」
「祭……？」

　悠は肩をすくめ、大きくあくびをした。
「歴史の授業かよ。面倒だな」


　さらに松明を動かすと、文字だけでなく、広大な壁画が浮かび上がった。

　巨人――。
　山のように大きな影が描かれていた。人間の十倍以上の大きさで街を踏み潰し、建物を瓦礫に変えている。巨人の目は赤く塗られ、怒りと飢えのような感情が滲んでいた。

　祭壇――。
　石造りの台座の上に、幾人もの人間が跪き、赤黒い線で血が描かれている。鮮やかさは失われていても、見た者は本能的にそれが「血」であると理解した。人々の背後には、フードを被った影が立ち、刃を掲げていた。

　そして影――。
　祭壇のさらに後ろに、巨大な存在が描かれていた。
　人の形をしていながら、頭には二本の角。体の輪郭は黒い靄のように曖昧で、ただ「恐怖」を象徴するためだけに描かれた存在。
　兵士たちは息を呑み、誰かがかすれた声で呟いた。
「……魔王……？」


「やはり……魔王軍は古代から……」
「いや、これは伝承でしか聞いたことのない……血の祭壇……」
「呪いだ……」

　噂が広がり、兵士たちの間に不安が増していく。

　リオネルは必死に抑えようとする。
「落ち着け！　これはただの壁画だ！　伝承の一部に過ぎん！」

　だが説得する声も震えていた。
　古代から続く魔王軍の影が、現実として目の前に刻まれている。その事実は否定しきれない。

　悠はそんな空気を気にもせず、壁画から離れていった。
「どうでもいいだろ。昔話を掘り返しても腹は膨れねぇ」

　その軽口に、兵士たちは逆に少しだけ救われた。
　「勇者様は恐れない」と思い込むことで、なんとか足を前に出せるのだ。


　その時。

　カン……カン……カン……。

　坑道の奥から、規則正しい金属音が響いてきた。
　それは石を砕く音でも、岩が崩れる音でもない。
　一定の間隔で繰り返されるその音は、まるで鍛冶場で槌を振るうようだった。

「……だ、誰か……作業している……？」
　兵士が息を呑む。声はほとんど囁きに近かった。

　リオネルは即座に手を上げて制した。
「声を潜めろ。灯りを覆え」

　松明が次々に布で覆われ、光が狭まる。
　空洞はさらに闇に沈み、松明の炎は小さな点にしか見えなくなった。

　湿った空気の中、耳に届くのは、規則正しい打撃音だけ。
　カン……カン……カン……。

　それが人の営みを示すものなのか、それとも魔の儀式の残響なのか。誰も確信を持てなかった。

　一行は壁際に身を寄せ、呼吸を殺し、慎重に音の方角へと足を進めていった――。