『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第14話 坑道に眠る亡骸と勇者

カン……カン……カン……。

　規則正しい金属音が、湿った坑道の奥から反響していた。
　耳を澄ますと、それは一定の間隔で繰り返され、まるで誰かが鍛冶場で槌を振るっているかのようだ。

　兵士の一人がごくりと唾を飲む。
「……まさか、生き残りの鉱夫が……？」

　希望とも恐怖ともつかぬ声が漏れた。
　別の兵士が首を振り、低く返す。
「こんな深部で……生きていられるはずがない……」

　リオネルは前を見据え、短く言い放つ。
「確かめるしかない」

　兵士たちは唇を噛みしめ、勇者の背に視線を向けた。
　悠は片手で耳を掻きながら、いつもの調子でぼやく。
「まだ叩いてるのか……徹夜残業かよ。ブラックだな」

　緊張で押し潰されそうだった兵士の数人が、思わず吹き出す。
　その一瞬の笑いが、恐怖を和らげた。


　やがて通路は開け、広間に辿り着く。
　そこはかつて、鉱夫たちが採掘を行っていた作業場だった。

　松明の光が照らしたのは、壁に突き立てられたツルハシ。
　崩れかけた支柱に押されて揺れ、柄が岩に当たるたびに乾いた音を響かせていた。

「な……人じゃなかったのか……」
「誰かが生きてるんじゃと……」

　兵士たちは胸を撫で下ろす。
　しかしその安堵は、すぐに打ち砕かれる。


　広間の床には、壊れた採掘道具が散乱していた。
　折れたシャベル、砕けたランプ、裂けた麻袋。
　鉄の匂いを帯びた赤黒い染みが点々と広がり、乾いたはずの血が未だ湿り気を帯びている。

「……血痕だ」
　リオネルの声が低く落ちる。

　松明の光がさらに奥を照らし出す。
　そこにあったのは、積み上げられた人間の亡骸だった。

　十、二十、三十……数える気さえ失せるほどの数。
　肉体は無造作に投げ捨てられたように重なり、腐敗が進んで黒ずみ、衣服は血と泥で固まっている。
　鼻を突く腐臭が広間全体を満たし、兵士たちの顔が蒼白に染まった。

「う……うぇっ……！」
　一人が耐えきれず、胃の中のものを吐き出す。
　嘔吐の音が引き金となり、他の兵士たちも口を押さえ、必死に堪える。

「ひどい……こんな……」
「魔物が……やったのか……」

　絶望と恐怖が、兵士たちを覆った。


　悠は鼻をつまみ、顔をしかめた。
「……後始末まで押し付けられるのか？　やっぱり面倒くせぇな」

　兵士たちはぎょっとして振り返る。勇者の冷たい言葉に、空気が一瞬凍った。
　だが悠は、瓦礫の山へ歩み寄り、片手で岩を軽々と持ち上げながら続けた。

「……まぁ、生き残った奴らが忘れなきゃ、それで十分だろ」

　その一言に、兵士たちは目を見合わせる。
　皮肉混じりの言葉だったが、そこには確かな慰めがあった。

　リオネルはわずかに目を細め、安堵の息を吐く。
「……勇者様」

　悠は耳を掻き、そっぽを向いた。
「ほら、進むぞ。……早く片付けて寝たいんだ」


　リオネルは亡骸の前に膝をつき、祈りを捧げた。
「王国のために汗を流し、ここで命を落とした者たちよ。
　その労苦と犠牲、我らは決して忘れぬ。
　安らかに眠れ――」

　静かな声が広間に響く。兵士たちは自然と頭を垂れ、亡き者たちの冥福を祈った。
　悠はその横で無言のまま瓦礫をどけ、通路を切り開いていた。


　広間を抜けた先、通路の壁に深々と刻まれた爪痕が残っていた。
　岩を容易く抉るその力は、人間のものではありえない。

「……これだけの力、人間ではない」
　リオネルの声には怒りと緊張が混じっていた。

　悠は肩をすくめ、片眉を上げる。
「副官クラスってやつか？」

　兵士たちがざわつき、再び緊張に包まれる。
　副官――魔王軍七将に次ぐ幹部。魔物の軍勢を率い、都市を丸ごと滅ぼす力を持つ存在。

　その時だった。

　通路の奥、闇がゆらりと揺れた。
　冷たい風が吹き抜け、松明の炎が大きく揺れる。
　同時に、兵士たちの肌から体温が奪われるような圧が押し寄せた。

　リオネルが即座に剣を構える。
「……来る！」

　悠は欠伸を噛み殺し、肩をぐるりと回す。
「ったく……寝かせてくれねぇな」

　闇の奥。そこに潜んでいたのは、副官級の影だった。