『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第17話 陰口を聞いちゃった勇者

翌朝、鉱山都市の市場は、いつもの賑わいをすっかり失っていた。
　広場に並ぶはずの露店は半分以上が閉ざされ、木箱や布で入口を塞いでいる。
　かろうじて開いている商店も、品物は少なく、値段は跳ね上がっていた。

　干し肉を売る老婆が値札を書き換える。
「昨日よりさらに二倍だ……こんな値で誰が買える」
　通りすがりの客が顔をしかめ、舌打ちする。
「買えなくても仕方ねぇ。坑道が止まれば、物資は入ってこねぇんだ」

　広場の一角に、豪勢な服を着た数人の商人が集まっていた。
　彼らは帳簿を小脇に抱え、声を潜めながらも苛立ちを隠さない。

「勇者様が来たが……状況は何も変わらんじゃないか」
「むしろ、あの方の存在で市民の不安は増している。魔王軍が絡んでると広まっちまった」
「結局、王都の都合で派遣されたんだろう？　俺たちのためじゃない」

　別の男が鼻で笑う。
「どうせ莫大な見返りを要求するさ。領主に恩を売って、税の軽減だの独占権だの……勇者ってのは、結局、国の上に立つ新しい支配者ってわけだ」

　頷く者、吐き捨てる者。言葉は次第に辛辣になり、陰口はもはや止まらなかった。


　そのすぐ背後を、のそのそと歩く影があった。

「……俺、何もしてねぇのに悪者扱いかよ」

　勇者・悠だった。
　眠そうに欠伸を噛み殺しながら歩いていたが、耳に入った言葉に眉をひそめた。

　商人たちは振り返り、勇者の姿を認めて凍り付く。
　沈黙。広場のざわめきが一瞬だけ遠のいたかのようだった。

「ゆ、勇者様……！　い、今のは、その……」
「冗談ですとも！　市民を安心させるための、軽口で……！」

　必死に取り繕う商人たちに、悠は肩をすくめて吐き捨てる。
「冗談にしては、つまらなすぎだろ。……俺はそんな暇人じゃねぇ」

　そのまま悠は歩き出した。商人たちは冷や汗をかき、誰も追いかけようとはしなかった。


　リオネルが慌てて追いつき、小声で言う。
「勇者様……お気になさらぬよう。彼らは恐怖ゆえ、心ない言葉を吐いたのです」

「気にしてねぇさ。……ただな」
　悠は耳を掻きながらぼそりと呟く。
「何にもしないうちから悪人扱いされるのって、地味にダルいんだよ」

　その声音には、苛立ちというよりも、諦めに近い疲労が滲んでいた。
　リオネルは拳を握りしめ、声を強める。
「必ず、市民は勇者様の真価を理解します。……私がそうさせてみせます」

　悠は「勝手にやれ」とばかりに視線を逸らした。


　その時、市場の向こうで怒号が響いた。
「金を出せ！　命が惜しけりゃ早くしろ！」

　武装したゴロツキの一団が商人を取り囲み、商品棚を蹴り倒していた。
　人々が悲鳴を上げ、四方に散る。子供が転んで泣き叫び、母親が必死に抱き上げる。

「くそっ、治安が……！」
　リオネルが剣に手をかける。しかし、彼よりも先に悠が歩みを進めた。

「休ませてもくれねぇのかよ……ほんと面倒」

　悠は剣すら抜かず、軽く足を振り抜いた。
　――次の瞬間、衝撃波のような風が広場を駆け抜け、ゴロツキどもは木の葉のように宙を舞った。
　壁に叩きつけられ、呻き声を上げる暇もなく気絶する。

　広場は一瞬、静まり返った。
　人々が信じられないものを見たように勇者を凝視する。

　そして次いで、子供たちの声が弾けた。

「すげぇ！　勇者様だ！」
「ゴロツキが一瞬で……！」
「やっぱり本物なんだ！」

　泣き顔だった子供たちに笑顔が戻り、彼らは勇者を囲んで跳ね回る。
　大人たちも目を見開き、つい先ほど陰口を叩いていた商人でさえ、声を失ってその背中を見つめていた。

　悠はうんざりしたように耳を塞ぎ、ぼそりと呟いた。
「……またうるせぇ。俺はヒーローショーの役者じゃねぇんだぞ」

　それでも、その姿は人々の目に希望の象徴として焼き付いていた。