『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第16話 保育士じゃない勇者

坑道の調査を一度終え、一行は重い足取りで地上を目指した。
　長い石段を登る間、兵士たちの肩は震え、呼吸は荒い。
　背後に残してきた亡骸の数々が、彼らの心に重くのしかかっていた。

　やがて岩壁の隙間から淡い光が差し込む。
　地上だ――。
　外の空気を肺いっぱいに吸い込んだ兵士たちは、顔を上げて一斉に深呼吸した。

「……生きて、戻れた……」
「陽の光が……これほどありがたいとは……」

　誰もが震える声でそう漏らした。
　ただ一人、悠だけは眠そうに欠伸を噛み殺しながら歩き、陽の光を鬱陶しげに目を細めていた。


　鉱山都市の中心、領主館。
　重厚な扉を抜けると、領主が青ざめた顔で待ち受けていた。
　後ろには数人の書記官や家臣が控え、緊張が館全体を覆っている。

「勇者殿……！　調査の結果は……」

　リオネルが一歩進み出て報告する。
「坑道の奥にて、多数の鉱夫の亡骸を発見しました。腐敗が進み、もはや救出は……」
　声がわずかに震える。それでも言葉を継いだ。
「さらに、魔物の群れが跋扈しており……その力は人間の手に負えるものではありません。背後に、魔王軍の関与があると見て間違いないでしょう」

「……っ！」
　領主は息を呑み、椅子に崩れ落ちるように腰を下ろした。
　顔色は紙のように白く、手は小刻みに震えていた。
「やはり……魔王軍の影が……」

　館に集う重臣たちがざわめき、恐怖と不安が広がる。
「王都へ急ぎ伝えねば……」
「だが、この都市を守る兵はどうする……」

　騒然とする空気を、悠の気の抜けた声が切り裂いた。
「……だからって、ぜんぶ俺に押し付けんなよ。面倒くせぇ」

　場の空気が凍り付く。
　だが悠は欠伸をしながら耳を掻き、続けた。
「まぁ……逃げてもどうせ追ってくるんだろ？　だったら、いずれ片付けなきゃいけねぇのは分かってるけどさ」

　冷たく聞こえた一言の裏に、本音がにじんでいた。
　リオネルはその横顔を見て、微かに目を細める。


　その日のうちに噂は街中に広がった。
　「坑道で鉱夫が大量に殺されていた」「魔王軍が動き出した」――。
　市場では商人たちが品を片付け、酒場では酔客の笑い声が消えた。
　母親は子を抱き、父親たちは剣を握りしめ、誰もが不安げに空を見上げた。

　夕刻。領主は夜間外出禁止令を発布する。
　兵士たちが通りを駆け回り、触れを叫ぶ。
「日没以降の外出を禁ずる！　家の戸を固く閉じよ！」
　門は固く閉ざされ、広場の篝火が強く焚かれた。

　街は早々に静まり返った。だが、沈黙は安堵をもたらさず、むしろ不気味な重苦しさを残した。


　そんな中、館の前に人々が集まり始めた。
　勇者を一目見ようと、あるいは助けを求めようと。

「勇者様！　どうか街をお守りください！」
「夫を……息子を……どうか！」

　涙を流し、声を震わせる人々。
　その中で、一人の子供が悠の服を掴んだ。
　泣きはらした目で見上げ、嗚咽混じりに叫ぶ。
「お父さんを……助けて……勇者さま……」

　悠は露骨に顔をしかめ、耳を塞いだ。
「……俺は保育士じゃねぇんだよ。泣かれても困る」

　それでも群衆は祈るように勇者を呼び続けた。


　リオネルが前に出て、群衆に声を張り上げる。
「勇者様は必ず解決してくださいます！　恐れるな！」

　その言葉に群衆は歓声を上げ、涙を拭った。
　人々は希望を託すように、勇者を見上げる。

　悠は空を仰ぎ、大きなため息を吐いた。
「……ほんと、世話が焼けるな」

　投げやりな声色とは裏腹に、その目にはかすかな決意が宿っていた。
　群衆は気付かぬまま、「勇者様」と叫び続ける。
　鉱山都市は今や、ただ一人の存在に希望を託していた。