『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第43話 坑道を塞ぐ怪物群と勇者

　――カン、カン、カン。
　奥から響くその音は、ただの作業音にしては重すぎた。
　湿り気を帯びた坑道に反響し、まるで誰かが鉄槌で岩盤を叩いているような、不吉な律動を刻む。

　兵士たちの足が止まった。
　松明の炎が揺れ、狭い通路の岩肌に影を生む。
　その影がまるで生き物のように蠢いて見え、若い兵士の一人が思わず剣を抜いてしまった。

「……落ち着け。無駄に剣を振れば仲間を傷つけるぞ」
　リオネルの低い声が、張り詰めた空気を抑え込む。
　彼の剣先はわずかも揺れていなかった。経験と胆力の差が兵士との間に如実に現れている。

　その一方で、悠は。
　最後尾に近い位置で伸びをし、片手で欠伸を隠しながらぼそりと呟いた。
「……こんだけ緊張して歩くとか、余計に疲れるだろ。寝不足が悪化すんだよな」

　兵士たちは呆れて言葉も出ない。だがその飄々とした態度が逆に彼らの恐怖を和らげてもいた。

　通路をさらに進む。
　血痕が壁や床に点々と残り、乾いて黒ずんでいる。
　それは一本道のように、奥へ奥へと続いていた。

「ここで多くの鉱夫が……」
　リオネルが呟くと、悠は鬱陶しそうに手を振った。
「わざわざ口にすんな。余計空気が重くなる」

　やがて――音の源が見えた。

　広がった空間の中央に、巨体が三つ。
　牙を剥き、血走った眼でこちらを睨むトロールたちだった。
　腕には岩を削り出した棍棒。皮膚は分厚く、ただ立っているだけで圧迫感を放っている。

「トロール……！」
　兵士の一人が青ざめた声を上げる。
「三体も……」

　リオネルが剣を掲げる。
「恐れるな！　陣を組め！」

　兵士たちは盾を前に出し、必死に足を進める。
　しかしトロールの咆哮が響いた瞬間、その耳をつんざく轟きに足がすくむ。
　唸り声は岩盤を揺らし、頭上から砂がぱらぱらと降り注ぐ。

　――棍棒が振り下ろされた。
　轟音とともに壁が砕け、破片が飛び散る。兵士の一人が吹き飛ばされ、呻き声を上げて地に転がった。

「下がれ！」
　リオネルが叫び、別の兵士をかばうように前に出た。
　剣と棍棒がぶつかり、金属と岩の火花が散る。

　兵士たちの顔には恐怖と焦燥しかなかった。
　――その背後で、悠は深い溜め息をついた。

「……体力の無駄だ」

　次の瞬間、彼が片手を横に払った。

　目に見えない衝撃が奔り、空気が歪む。
　トロール三体の巨躯が、まるで人形のように宙を舞った。
　壁に激突し、轟音とともに崩れ落ちる。
　骨の砕ける音、岩盤にめり込む衝撃。すべてが一瞬の出来事だった。

　静寂。

「……え？」
「な、何が……？」

　兵士たちは剣を構えたまま動けなくなった。
　恐怖で凍り付いていた心が、今度は信じられない光景に縛られている。

　悠は片手を振った姿勢のまま、眠そうに肩をすくめる。
「あー……やっぱり時間の無駄だった」

　リオネルだけが真剣な眼差しで頷く。
「これが……勇者様の力……」

　だが安堵は、すぐに絶望へと変わった。

　トロールたちの死骸から、黒い瘴気が立ち上り身体から魔法陣が浮かび上がる。
　濃く淀んだ瘴気。どろどろと重く、視界にまとわりつく。
　兵士たちが口を押さえ、次々と膝をついた。
「息が……できない……！」
「視界が……揺れる……！」

　瘴気はただの毒ではなかった。
　人々の心に潜む恐怖を増幅させ、幻覚を呼び覚ます。
　兵士の一人は「母上……！」と叫びながら虚空に手を伸ばし、剣を落とした。
　別の者は「魔王だ……魔王が来た……！」と錯乱し、味方を突きかける。

「全員！　意識を保て！」
　リオネルが必死に叫び、剣を掲げて瘴気を裂く。
　しかし瘴気は止まらない。むしろ、トロールの体が崩れ落ちるごとに勢いを増していく。
　その中に浮かび上がる赤黒い紋様――古代の魔法陣だ。

「これは……魔王軍の術式！」
　リオネルの声が震えた。
「魔物を死後も兵器とする……呪術の罠だ！」

　悠は鼻をつまみ、嫌そうに眉をひそめる。
「……めんどくさい追加効果だな」

　彼が足を軽く踏み鳴らすと、地面が震え、魔法陣の紋様がひび割れた。
　赤黒い光は瞬く間に消え、瘴気は収束していく。

　兵士たちはその場に崩れ落ち、肩で荒く息をしていた。
「た、助かった……」
「勇者様がいなければ……俺たちは……」

　だが悠は振り返らず、片手をひらひらと振った。
「だから俺に頼るなっての」

　気怠げな声に、兵士たちは何も言えなかった。
　けれどその背中だけが、確かな希望であることを、誰もが理解していた。

　――血の通路を抜けた先に、いよいよ真の脅威が待つ。
　魔物の群れは、ただの前座に過ぎなかったのだ。