『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第42話 血痕に導かれる勇者

広場にはすでに兵士たちと数名の市民有志が集まっていた。彼らの顔には恐怖と覚悟が入り混じっている。
　領主も姿を現し、頭を深く下げた。
「勇者殿……どうか、再びこの街をお救いください」
「はいはい……」悠は片手をひらひら振りながら、馬車の中に投げ込まれるように腰を下ろした。

　――ガタガタと馬車の車輪が石畳を転がる。
　鉱山までの道はもう何度も通ったはずなのに、今日はやけに長く感じられた。

「……まだ着かねぇのか」
　馬車の窓から外を眺め、悠が欠伸を漏らす。
　リオネルは膝の上に広げた地図を指差しながら答える。
「あと少しです。前回の崩落した坑道より奥に、まだ未調査の坑道があると報告されています」
「未調査ねぇ……。わざわざ奥に行く必要あんのか？　もう十分だろ」
「そうもいきません。あの血痕の量……間違いなく、まだ何かが潜んでいます」

　兵士たちは黙り込んだまま、ただ緊張で喉を鳴らす音だけが響いた。


　坑道の入り口は、前回よりもさらに不気味な静けさを放っていた。
　誰も口を開かない。風は止まり、ただ湿った冷気が肌を撫でる。

「……相変わらずじめじめしてんな」
　悠は鼻を鳴らし、肩を竦める。
「湿気でカビ生えそうだ。布団干したいわ」
　場違いなその言葉に、兵士たちは一瞬だけ緊張を忘れて苦笑する。

　松明を掲げ、坑道の奥へと進む。
　するとすぐ、彼らは“それ”を目にした。

　壁にも床にも、赤黒い染み。
　乾いてこびりついたそれは、まるで坑道全体を染め上げるかのように点々と続いている。

「……っ！」
　兵士の一人が声を詰まらせ、吐き気を堪えるように口を押さえた。
　リオネルが険しい顔で言う。
「ここにも犠牲者が……」

　だが悠はというと、血痕を一瞥して肩を竦めた。
「処理が追いついてないだけだろ。こんな量、気にしてたら前に進めねぇぞ」
　あまりに軽い言い方に、兵士たちは顔を見合わせる。恐怖と安堵が入り混じった複雑な表情だった。

　血痕はまるで“導くように”通路の奥へと続いていた。
　まっすぐに、逃げ場のない一本道を。

「……これは、誘い込まれているのでは」
　一人の兵士が震える声で口にした。
　その言葉は全員の胸を突き刺す。

　悠は片眉を上げて鼻で笑った。
「わざわざ誘うとか、暇なやつだな」
　飄々とした口調に少しだけ場が緩むが、恐怖が消えるわけではない。

　血の通路はどこまでも続き、兵士たちの呼吸は次第に荒くなる。松明の炎が湿気で揺らぎ、影が壁に踊った。


　やがて、奥から「カン……カン……」と鈍い音が響いてきた。
　金属を叩く音。坑道の壁に反響して、じわじわと近づいてくる。

「な、何かが……」
　兵士たちは剣を抜き、盾を構える。膝が震えて音を立てる者もいた。

　リオネルは剣を抜き、声を張り上げた。
「気を引き締めろ！　この先に必ず何かがいる！」

　しかし悠は耳をほじるように指を動かし、心底面倒そうに呟いた。
「……どうせ雑魚だろ」

　その声が坑道の静寂を破り、緊張で固まった兵士たちの表情に小さな波紋を広げる。
　だが同時に、胸の奥に冷たいものが張り付いていた。

　――音は、確実に近づいている。
　やがて、その正体が暗闇の向こうに姿を現すのか。

　血の通路は終わらない。
　それはさらなる深淵へと、彼らを誘い込んでいた。