『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第76話 面倒を終わらせた勇者

粉塵がゆっくりと沈み、焦げたような匂いが漂っていた。
　長く続いた戦いの熱気がまだ残る地下の広間で、兵士たちは息を呑みながら立ち尽くしていた。
　崩れ落ちた岩壁の中央――そこに、巨体が横たわっている。

　剛腕将軍グラドン。
　あれほど凶暴で、あれほど不死身に思えた怪物が、今はまるで抜け殻のように沈黙していた。
　血に染まった体からは、かすかに蒸気のような瘴気が立ち上る。

「……終わった、のか……？」

　誰かが呟いた。
　その声は恐る恐る、祈るようでさえあった。
　返事の代わりに、悠が瓦礫の中からゆっくりと姿を現す。
　肩で息をしているように見えたが、その表情はいつも通りだ。

「はぁ……後片付け、面倒だな」

　悠は首を鳴らしながら、無造作にグラドンへと歩み寄った。
　兵士たちは慌てて道を開ける。

「よし、縛っとけ」
　指先で顎をしゃくる。

　リオネルがすぐに号令をかけた。
「拘束を開始せよ！　鎖を持て！」

　兵士たちが四方から駆け寄り、分厚い鉄鎖を何重にも巻き付ける。
　巨体の腕、脚、胴を縛り上げながら、何人かはその重みに押し潰されそうになっていた。

　だが――。

　ギシ……ギギギ……ッ！

　嫌な音が響いた。
　巻きつけた鎖が、音を立てて歪む。
「な、なんだ！？　まだ生きて……！」

　グラドンの体が微かに痙攣した。
　だが目は開かない。意識はないようだ。
　それでも魔力が暴走しているのか、鎖が焼け焦げるように軋んでいく。

　悠がため息をついた。
「まったく、寝かせてもくれねぇな」

　彼は片手を軽く掲げる。
　瞬間、青白い光が掌から走った。
　淡い蒼光がグラドンの体を包み込み、鎖の表面に複雑な紋が浮かぶ。

　ピタリ、と軋みが止まった。
　光が落ち着くと、巨体は完全に沈黙する。

「……結界、展開完了。これで十分だろ」

　悠がぼそりと呟くと、兵士の一人が息を呑んだように声を上げた。
「ゆ、勇者様！　今のは……結界魔法を、素手で……！」

　悠は肩を竦めた。
「いや、俺だって面倒なこと増やしたくないだけ。放っとくと、また暴れられそうだったからな」

　リオネルが苦笑し、少しだけ安堵の息を漏らす。
「……さすが、勇者様。何もかもお見通しですね」

「褒めなくていい。眠い」

　悠はその場に腰を下ろした。
　崩れた岩の上に座り込み、あくびをひとつ。
　その姿に、兵士たちは思わず笑いを漏らす。
　戦場に似つかわしくない、奇妙な安堵の笑いだった。

　しかし、緊張はまだ解けてはいない。
　グラドンの胸はかすかに上下している。
　その度に、赤黒い瘴気がわずかに溢れ出す。

　リオネルが険しい顔で問う。
「……本当に、これで終わったのですか？」

　悠は目を閉じたまま答える。
「多分な。しぶとくなければ」

「しぶとい相手でしたね」

「ああ。筋肉の塊にしては、意地が強かった」

　悠の言葉には皮肉も、尊敬も、同じくらい混ざっていた。

　――静寂。

　戦場の空気が少しずつ変わっていく。
　兵士たちは鎖を二重にし、運搬の準備を整えていく。
　崩れた坑道には水が流れ込み、あちこちで蒸気が立ち上る。
　誰もが疲労困憊だったが、それでも手を止める者はいなかった。

　やがて、リオネルがグラドンを見下ろして小さく呟いた。
「これで……終わったのですね」

　悠が軽く頷く。
「終わった、ことにしとけ」

「……はい」

　リオネルが敬礼する。
　兵士たちが鎖を引き、巨大な体を少しずつ動かし始める。
　地面を擦る音が響き、瓦礫の粉が舞った。

「搬出開始！　負傷者を先に！」
　リオネルの声が坑道に響く。

　悠は一人、その光景をぼんやりと眺めていた。
　自分の拳の跡がグラドンの胸に深く残っている。
　それを見て、彼は苦笑を漏らした。

「……あんだけ頑丈で、やっとこれか。ほんと割に合わねぇ」

　その独り言は、誰の耳にも届かない。
　ただ静かな広間に溶けていく。

　やがて、一行は坑道の出口へと向かった。
　崩れた通路を避けながら、慎重に進む。
　遠くで風の音がする――地上の空気だ。

　誰かが呟く。
「外の空気が……恋しかった……」

　光が見え始めた頃、リオネルが振り返った。
「勇者様、地上に戻られますか？」

　悠は立ち上がり、土埃を払う。
「そうだな。さすがにこのまま寝たら、潰されそうだし」

　わずかに笑い、出口の方へ歩き出す。
　蒼い結界の光が、背後で静かに揺れていた。

坑道の出口。
地上の風が吹き込み、冷たい夜気が頬を撫でる。

　空には、雲の切れ間から月が覗いていた。
　その月光が、勇者と兵士たちの帰還を優しく照らしている。

「見ろ、勇者様が戻られたぞ！」
「やった……勝ったんだ！」

　待ち構えていた市民が歓声を上げる。
　涙を流しながら抱き合う者たち。
　領主が人々を押し分けて駆け寄り、深く頭を下げた。

「勇者殿……！　あなたのおかげで、この街は救われました！」

　悠は目を逸らし、気まずそうに頭を掻いた。
「いや、別に。寝る前の運動ってやつだ」

　兵士たちが笑い、リオネルが胸を張る。
「これぞ我らが勇者様！」

　悠はその称賛を聞き流すように、空を見上げた。
　月は静かに輝いている。
　だが、その光の奥――世界の闇は、まだ確かに残っていた。

「……これで全部終わり、ってわけでもなさそうだな」
　そう呟きながら、彼は一歩、夜の風の中へと踏み出した。