『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第77話 凱旋する勇者

夜風が冷たい。
　地上へ続く坑道の出口から、月明かりが差し込んでいた。
　長い戦いを終え、土と汗にまみれた兵士たちが次々と姿を現す。
　その中央には、鎖で幾重にも縛られた巨躯――剛腕将軍グラドンの姿があった。

「見ろ！　勇者様だ！」
「戻られたぞ！　勇者殿が！」

　地上で待っていた市民たちの歓声が夜空に響き渡った。
　誰もが信じられないという顔で、地中から引き上げられた巨体を見つめる。
　血に染まり、焦げ跡の残るその姿は、まさに“戦の化け物”だった。

「ま、まさか……本当に……魔王軍の幹部を……！」
「すげぇ……勇者様が、ひとりで倒したんだ……！」

　言葉は熱を帯び、歓喜と驚愕が混ざり合って広場に渦を巻く。
　誰かが泣き、誰かが笑い、そして誰もが信じようとしていた。
　――戦争が、ほんの少しでも遠のいたのだと。

　悠はというと、その喧騒の中心で眉をひそめていた。
「……うるせぇ。寝かせろ」

　兵士の肩を借りず、ただ無造作に歩き出す。
　リオネルが苦笑しながら彼の隣を歩いた。
「勇者様、少しくらいは喜ばれても良いのでは？」

「寝かせてくれりゃ、それで十分だ」

　あまりに素っ気ない答えに、兵士たちが苦笑を漏らす。
　だが彼らの瞳には、深い尊敬が宿っていた。

　領主が民をかき分け、勇者の前に進み出た。
　膝をつき、深く頭を下げる。
「勇者殿……！　この街は、あなたのおかげで救われました。感謝の言葉もございません！」

　悠は一瞬だけ立ち止まり、無言で視線を逸らす。
「……寝床、あるか？」
「も、もちろんですとも！」
「じゃあ、感謝はそれでいい」

　淡々としたやり取りに、周囲が一瞬だけ静まり返る。
　だが次の瞬間、誰かが笑い出した。
　そして笑いが広がり、歓声が夜空を満たしていく。

　酒場からは樽を運ぶ音が聞こえ始めた。
　いつの間にか、即席の勝利祭の準備が始まっている。
　人々は歌い、泣き、互いの肩を叩き合った。
　誰もが、この瞬間を生きた証として心に刻もうとしていた。

　そんな喧騒の中、悠は広場の片隅で立ち止まる。
　視線の先――泣きながら走ってくるひとりの少女がいた。
　年の頃は十歳かそこらくらい。

「勇者様！」

　少女は息を切らしながら、悠の前まで駆け寄った。
　その声には、歓喜ではなく、切実な願いが込められていた。

「お父さんは……？　お父さんは一緒じゃないんですか！？」

　周囲が静まり返る。
　兵士たちの顔に、微かな陰が落ちた。
　悠はしばし無言で少女を見下ろす。
　その瞳の奥には、期待と恐怖がせめぎ合っていた。

　やがて、悠は短く答えた。
「……居なかった」

　その一言が、刃のように少女の胸を貫く。
　少女は震える唇を押さえ、必死に顔を上げた。
「じゃあ……！　きっと、他の場所に連れて行かれたんです！　そうに決まってます！」

　その声は涙で掠れていたが、確かな希望を宿していた。
　まるで自分自身を励ますように、言葉を絞り出す。

「だから……私も連れて行ってください！　お父さんを探すんです！」

　その懇願に、周囲の兵士たちは目を見張った。
　誰もが言葉を失い、勇者の返答を待った。

　悠は顔をしかめた。
「子供がついてきてどうする。面倒だ」

　突き放すような一言。
　それでも少女は退かなかった。
　涙を浮かべながらも、まっすぐに悠を見つめていた。

「絶対に諦めません！　お父さんが生きてるなら、私が探しに行きます！」

　彼女の声は震えながらも、どこまでも真っ直ぐだった。
　その目に宿る光――それは戦場でしか見たことのない、決意の炎。

　悠は大きくため息をついた。
　そして頭を掻きながら、ぼそりと呟く。
「……好きにしろ」

　その瞬間、少女の瞳がわずかに揺れ、驚きと安堵が入り混じる。
　涙の跡を拭い、かすかに笑みを見せた。

　リオネルが隣から穏やかな声をかける。
「君の名前は？　いくつだ？」

　少女は胸の前で手を握りしめ、はっきりと答えた。
「……エルザ。十歳です」

　その名が、初めてこの地に刻まれた瞬間だった。

　広場のざわめきが再び戻ってくる。
　祭りの太鼓の音が遠くで鳴り始める。
　だが、勇者と少女の間だけは、奇妙な静寂があった。

　悠は空を見上げ、ぼそりと呟く。
「……寝不足確定だな」

　リオネルが苦笑をこぼす。
　「それが勇者様の宿命ですよ」

　その言葉に悠は何も返さなかった。
　ただ、月の光を背に、鎖で縛られた巨影――グラドンを一瞥し、
　その傍らで立ち尽くす少女の横顔を見つめた。

　彼の瞳には、わずかに興味と、ほんの少しの責任感が宿っていた。