『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第78話 誇張される勇者

夜が明けた王都は、まるで祭りのような熱気に包まれていた。
　昨日までの恐怖が嘘のように、市場では屋台が立ち並び、子どもたちの笑い声が通りに響く。
　勇者――篠原悠が、魔王軍の幹部を倒したという報せは、もはや全ての街角を駆け抜けていた。

「聞いたか？　あの“剛腕将軍グラドン”を、素手でぶっ飛ばしたらしいぞ！」
「しかも光の翼を背に、空を舞いながら戦ったとか！」
「いや、聞いた話じゃ、魔王の影すら吹き飛ばしたらしい！」

　朝のパン屋、昼の市場、夜の酒場。
　どの場所でも語られる話題は同じ――“勇者の伝説”。
　ただし、その内容はどこをどう聞いても実際とはかけ離れていた。

　王都の大通りを歩いていた悠は、耳に入るたびに小さく眉をひそめた。

「……俺、そんなことしてねぇけどな」

　隣で歩くリオネルが苦笑を浮かべる。
「勇者様は今や“象徴”ですから。人々は希望を形にして語りたいのです」

「希望ねぇ……。話を盛るのが希望なら、俺の方が怖いわ」
　悠は欠伸をかみ殺しながら、腰に手を当てる。

　その横を、子どもたちが勢いよく駆け抜けていく。
　棒切れを振り回しながら――。

「くらえっ！　俺は勇者ユウだ！　悪い魔物をやっつける！」
「ちょっ、ズルい！　じゃあ俺は将軍グラドンだ！」
「じゃあ私は聖女様ね！」

　笑い声が響き渡り、泥だらけの子どもたちが走り回る。
　悠はそれを無言で見つめ、ほんの少しだけ頬を緩めた。

「……まぁ、泣いてるよりはマシか」

　しかし次の瞬間、別の店先から聞こえてきた声に、再び顔をしかめる。

「さぁさぁ！　本日限定！　“勇者の加護パン”だよー！」
　威勢の良い声とともに、商人が籠いっぱいのパンを掲げていた。
　パンの上には、焼き印で“勇”の文字が押されている。

「これを食べれば、どんな敵も倒せる！　お子様に大人気！」

　悠は呆れたようにため息をついた。
「……また勝手に商売してるし」

　リオネルは咳払いをして苦笑した。
「人気があるというのは、悪いことではありませんよ。経済も回りますし」
「俺の肖像権で回されても困るんだよ……」

　その言葉を最後に、悠は肩を落とし、どこか投げやりに空を見上げた。
　雲ひとつない晴天。けれど、胸の奥にこびりつく疲労は取れなかった。

⸻

　昼過ぎには、噂はさらに形を変え、まるで神話のように膨れ上がっていた。
　通りの壁には、いつの間にか「勇者降臨」と書かれた貼り紙が貼られ、行商人たちは「勇者饅頭」「勇者のお守り」を売り歩く。
　中には「勇者と同じポーズで撮影できる魔導カメラ屋」まで出現していた。

　リオネルは報告書を抱えて戻ってきながら、少し困った顔で言う。
「勇者様、商業ギルドが“勇者印”の商標登録を申請したいと……」
「勝手にやって勝手に怒られる未来しか見えねぇな」

　悠は机に肘をつき、顔を伏せた。
　その目の下には、数晩の徹夜の跡がうっすらと残っている。

「……俺、倒しただけなんだけどなぁ。なんでこうなるんだ」

　ふと、外の通りから「勇者様ばんざい！」という子どもの声が響いた。
　悠は反射的に顔を上げ、窓の外を覗く。
　そこでは子どもたちが棒切れを振りながら、石畳の上で“勇者ごっこ”の決着をつけていた。
　最後に倒れた“悪役役”の少年が大の字になり、空を見上げて叫ぶ。

「まいったー！　勇者様、つよすぎー！」

　周りの子どもたちが拍手しながら笑う。
　その光景に、悠は小さく鼻で笑った。

「……まぁ、悪くねぇな」

⸻

　その夜。
　王都の広場では、自然発生的に小さな祭りが始まっていた。
　音楽隊が笛と太鼓を鳴らし、酒場の店主が屋台を開く。
　勇者の名を歌にした詩人まで現れ、焚き火を囲んだ人々の前で吟じていた。

「勇者は光を背負い、闇を裂き、世界を救う！」

　その詩の中で、悠はもはや人間ではなく“神の化身”として描かれていた。

　リオネルが苦笑いを浮かべて言う。
「人々は、強さを伝説として語るものです。誇張もまた、希望の形かと」

「希望ねぇ……。俺にはただの誇張にしか見えねぇけど」
　悠は焚き火の影に身を沈めながら、ぼそりと呟く。

　人々の笑顔と、噂の熱狂。
　それは確かに平和の証でもある。
　けれど、あの鉱山の中で散った命の重さを、知っているのは彼だけだった。

（……俺、別に英雄になりたくてやってるわけじゃねぇのにな）

　視線を落とすと、手のひらにはまだ、戦いの熱が残っている気がした。

⸻

　翌朝。
　“勇者饅頭”が完売し、“勇者像”の建立計画が立ち上がる。
　王都の子どもたちは「勇者様の日」と称して、勝手に学校を休みにしていた。

　リオネルが報告書を持って部屋に入ると、悠はすでに寝転がっていた。

「勇者様、今日も英雄祭の準備が進んでおります」
「……俺、行かなくていいよな」
「国王陛下もお見えになりますので」
「……面倒」

　掛け布団を頭まで被る悠を見て、リオネルは微笑む。

「それでも、皆が笑えるのは勇者様のおかげですよ」

　悠は布団の中で小さく唸り声を上げた。
「……それが一番めんどくせぇんだよ……」

　それでも、その声には、どこか満足げな響きが混じっていた。