『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第82話 護送する勇者

王都ファルスへと続く街道は、朝靄をまといながらゆるやかに続いていた。
　鉱山都市を出て二日目。
　勇者一行は、王国の本街道を南へ進んでいた。

　空は晴れ渡り、遠くには森と丘が重なり合っている。
　護送の列は十数名の兵士と二台の馬車で構成され、その中央には鉄檻に閉じ込められた巨体――“剛腕将軍グラドン”が沈黙していた。
　鎖が朝日に鈍く光り、彼がまだ息をしていることを示している。

「……にしても、遅ぇな」
　先頭を歩いていた悠が、肩をぐるりと回しながらぼやいた。
　彼の足取りは軽い。けれどその口調には、露骨な退屈さが滲んでいた。

「こんな人数で歩くと、スピードが半減だろ」
「護送ですから」
　すぐ後ろから、リオネルが涼しい声で答えた。
　彼女は馬に乗り、周囲を警戒しながら進んでいる。鎧の金具がカチャリと鳴った。
「道中はまだ安全地帯ですが、油断は禁物です。魔族が奪還に来る可能性もありますから」
「そっちはそっちで面倒だな……」
　悠は欠伸をひとつ。
「一回捕まった奴をまた取り返しに来るとか、執念深すぎるだろ」
「誇り高い将軍なら、仲間が動くのも当然です」
「そういう美談、嫌いじゃねぇけどな。巻き込まれるのが嫌なだけだ」

　リオネルは微苦笑を浮かべた。
「それでも勇者様は、いつも一番前を歩かれますね」
「後ろにいると寝ちゃうんだよ」
「……前でも寝そうですけどね」
「否定できねぇ」

　二人の軽口を聞きながら、馬車の窓から顔を覗かせたのはエルザだった。
　旅装束に着替えた彼女は、両手で膝を抱えて外を眺めている。
　初めての長旅。道端の草花も、見慣れぬ鳥の声も、すべてが新鮮に映っていた。

「勇者様って……ずっとこんな風に旅してるんですか？」
　馬車の中から遠慮がちに声をかける。
「こんな風に？」
「えっと……のんびりしてるっていうか、怖がってないっていうか」
　悠は振り返りもせず、片手をひらひらと振った。
「怖がる暇があったら寝る。そっちの方が効率いい」
　リオネルが呆れたようにため息をつく。
「勇者様の思考は、ある意味究極ですね」
「そうだろ？」
「褒めてません」
「だと思った」

　穏やかな陽光の中、街道はのどかに見えた。
　だが、静寂は長くは続かなかった。

　昼を過ぎ、森沿いの道へ差しかかった時だった。
　風が、ふと変わった。
　湿った空気。鼻をつく血と土の匂い。

　悠が立ち止まり、視線を森へ向けた。
「……来たな」
　その声に、リオネルが即座に剣を抜く。
　「全員、警戒！」
　兵士たちが一斉に陣形を組み、馬車を囲むように動いた。
　その瞬間――森の影が爆ぜた。

　黒い毛並みを持つ狼型の魔物が十数体、枝葉を裂いて飛び出してくる。
　牙は鋭く、目は紅蓮に輝いていた。
　馬が嘶き、兵士の一人が慌てて盾を構える。

「囲まれた!?」
「前にもいる！」

　混乱の声が広がる中、悠がため息をつく。
「……ほんと、予定通り進まねぇな」

　次の瞬間、彼は片手を軽く上げた。
　掌から淡い青光が走る。
　空気が一瞬、凍った。

　――そして。

　風が弾ける音と共に、魔物たちがまとめて吹き飛んだ。
　爆風が街道の木々をなぎ倒し、砂塵が渦を巻く。
　十数体の狼は地面に叩きつけられ、動かなくなった。

　兵士たちは唖然としたまま、口を開けて立ち尽くした。
　リオネルが剣を下ろしながら呆れたように言う。
「……勇者様、少しは加減してください。木まで折れました」
「折れた木はまた生えるだろ」
「魔物よりも自然に優しくあってください」
「それは難しい」

　エルザが馬車の窓から顔を出し、目を輝かせた。
「すごい……本当に一瞬で……！」
　悠は彼女をちらりと見て、ぼそり。
「お前、魔物が出てきても驚かないのか」
「怖かったけど……勇者様がいるから」
　その言葉に悠は一瞬だけ目を細めたが、すぐに肩を竦めた。
「過信すんな。俺も寝てる時は弱い」
　リオネルが微笑を漏らす。
「でも、その“寝てる時”を狙える者はいませんよ」
「……そりゃそうかもな」

　兵士の一人がぽつりと呟く。
「……もう勇者様一人で十分では？」
　他の兵たちも同意するように頷いた。

　悠は深くため息をつく。
「お前らな。俺に全部丸投げすんなよ。そういうのが一番疲れる」
「し、しかし……勇者様の力があれば――」
「だから、それを頼りすぎると次の奴が育たねぇだろ」
　悠の声は、どこか低く響いた。
　その一言に、兵士たちははっとして黙り込む。
　リオネルだけが静かに頷いた。
「……勇者様、やっぱりそういうところは立派ですね」
「褒めてんのか皮肉なのか、どっちだ」
「半々です」
「だろうな」

　戦闘が終わり、街道は再び静けさを取り戻した。
　風が通り抜け、吹き飛ばされた枝葉が舞う。
　森の奥から鳥が一羽、怯えたように飛び立った。

　悠は森の方を見やり、少し眉を寄せた。
「……妙だな。あの数、単独行動にしては多すぎる」
「やはり、グラドンを狙って？」
「かもな。魔族が奪還に来てるなら、ここから先が本番だ」
「では、今夜は休まずに警戒を強めましょう」
「休まずって言った？　それは聞かなかったことにする」
「勇者様」
「だって寝ないと戦えねぇだろ」
「……確かに、勇者様にだけは眠っていただかないと」
「その言い方、やけに重いな」

　エルザが小さく笑った。
「勇者様、寝てても強そうですけど」
「夢の中ならな」
「え？」
「寝言で魔族を倒すぐらいの勢いで寝てたいってことだ」
　少女は意味がわからず首を傾げ、リオネルが吹き出した。

　街道に笑い声が戻る。
　それはほんの束の間の安堵だったが――確かに、そこには温かい空気があった。

　遠くで、鎖の軋む音が聞こえた。
　グラドンの鉄檻が微かに揺れ、低い唸りが漏れる。
　それに気づいた悠は視線を向け、ぼそりと呟く。

「……まだ寝てろよ、面倒な巨人」

　そして、行軍は再び始まった。
　王都ファルスへ続く道のりは長く、静寂の裏に確かな不穏を孕んでいる。
　だがその中心にいる勇者は――やはり、どこまでも飄々としていた。