『腰は重いけど速攻解決！』 ～異世界最速のめんどくさがり～

七将編(剛腕将軍グラドン)

第83話 寝ぼけても勇者

　夜の帳が街道を覆っていた。
　昼の穏やかさはすでに消え、冷たい風が木々を揺らす。
　焚き火が小さく揺れ、橙色の光が兵士たちの顔を照らしていた。

　王都ファルスへ向かう護送隊は、この夜も途中の平原で野営していた。
　焚き火の輪の外には見張りが立ち、遠くでは馬の鼻息が白く浮かぶ。
　空には雲が流れ、月は時折その姿を隠した。

　悠は寝袋に潜り込み、背を丸めていた。
　片腕を枕に、すでに寝息を立てている。
　その横では、リオネルが鎧を脱いで上衣だけを羽織り、地図を広げていた。
　彼女の表情はいつになく真剣だ。

　少し離れた場所では、エルザが毛布にくるまって眠っている。
　まだ旅慣れない身体は疲れているはずだが、それでも彼女の寝顔には安堵があった。
　――この夜が静かに過ぎると信じていた。

　だが、その静寂は長くは続かなかった。

　見張りの兵士がふと眉を寄せる。
　耳に届いたのは、風ではない――複数の足音。
　乾いた土を踏みしめる重い音。
　それは確実に、こちらへ向かってきていた。

「……何か来るぞ！」
　兵士が低く叫び、剣を抜いた。
　瞬く間に緊張が広がり、焚き火の影が揺れる。

　リオネルが立ち上がり、目を細めて森の方を見やる。
　闇の奥――そこに、赤い光がいくつも浮かび上がった。
　獣のような瞳。
　いや、それは……人の形をしていた。

「魔族……！」
　彼女の声に兵士たちがざわめく。
　次の瞬間、闇の中から黒装束の魔族の一団が飛び出してきた。
　数は十。いや、二十はいる。

「グラドン様を返せぇぇぇッ！」
　先頭の魔族が叫び、炎のような魔力をまとって突進してくる。
　兵士たちは慌てて剣を構えた。
「防御陣形！　護送車を守れ！」
　リオネルが即座に指示を飛ばす。
　金属の擦れる音が一斉に響き、火花が闇を照らした。

　しかし、相手の動きは速い。
　魔族の一人が地を蹴り、兵士の前に一瞬で迫る。
　剣と爪が交錯し、火花が散った。
　「くっ……！」
　押し負けそうになった兵士を、リオネルが剣で弾き返す。
　「怯むな！　ここを突破されたら終わりです！」

　彼女の叫びが夜気に響く。
　その時――。

「……うるせぇ」

　低く、だるそうな声が響いた。
　全員の動きが止まる。
　焚き火の向こう。
　寝袋から、もそもそと頭を出した男――悠。

　髪は寝癖で跳ね、目は半分しか開いていない。
　寝袋から顔だけ出して、彼はあくびをした。
「……寝てんのに邪魔すんな」

　その瞬間、魔族たちの動きが一瞬止まる。
　まさか、戦場のど真ん中で寝ていた人間がいるとは思わなかったのだ。

「ふざけるなッ！　人間ごときが我らを侮辱――」
　魔族の一人が叫び、飛びかかる。

　だが、悠は起き上がりもしなかった。
　ただ寝袋の中で、片手をゆるく持ち上げただけ。
　その指先から、淡い蒼光が瞬いた。

　――風が爆ぜた。

　轟音とともに、魔族の一団がまとめて吹き飛ぶ。
　地面が抉れ、火の粉が散った。
　リオネルは一瞬、目を見開いた。
　彼が本気ではないことを知っている。それでも――その力は、恐ろしく静かに、完璧に敵を葬った。

　砂煙の中、かろうじて立ち上がった魔族が数名。
　だが、彼らの目は既に怯えに染まっていた。

「ば、化け物め……！」
「撤退だ、撤退ッ！」

　彼らは互いを支え合いながら森の奥へと消えていった。
　その背に、悠が片目だけ開けてぼそりと呟く。

「勝手に来て、勝手に逃げやがって……。また噂広がんだろ、面倒だな」

　リオネルが息を整え、近づいてきた。
　「勇者様……護送は無事です！　本当に、ありがとうございました！」
　彼女の声は安堵に満ちていた。

　悠は寝袋の中で片手を振った。
　「礼なら静かに言え……眠気が逃げる」
　「……はい」
　リオネルは思わず笑ってしまう。
　彼がどれほど無気力に見えても――結局、誰よりも確実に皆を守るのだ。

　エルザが目を覚まし、ぼんやりと焚き火を見つめていた。
　「……今の、勇者様が？」
　「そう。寝ぼけながら、ね」
　リオネルが微笑むと、少女は息を呑んだ。
　「やっぱり、本物なんですね……勇者って」
　「ええ。でも、あの人は自分をそう呼ばれるのが一番嫌いなの」
　「どうして？」
　「……面倒だから、ですって」
　エルザはくすりと笑った。

　焚き火の火がぱちぱちと弾ける。
　その明かりの向こうで、悠はもう再び眠りに落ちていた。
　寝息は穏やかで、まるで何事もなかったかのよう。

　しかしリオネルは、その寝顔を見つめながら小さく呟く。
　「勇者様――。あなたがいる限り、私たちは負けません」

　夜空には再び静寂が戻った。
　ただ、森の奥では逃げた魔族たちが集まり、密やかに報告を交わしていた。

「……確かに見た。人間の中に、あの力を持つ者がいる」
「グラドン様を奪ったのは、間違いなく奴だ」
「王へ伝えろ。――“勇者”が動いている、と」

　その言葉は、やがて王国と魔王軍の戦線を震撼させることになる。
　だが、この夜の勇者本人は、そんなことなど露ほども知らず――
　寝袋の中で、幸せそうに寝返りを打っていた。